Хотя морские разбойники действовали на севере Европы уже давно, набеги викингов, которые начались в 90-х годах VIII в. и с нарастающей силой продолжались 120 лет, воспринимались современниками как новое явление. В Англии викингов называли данами («датчанами»), во Франции норманнами, на Руси варягами. Первыми жертвами походов викингов стали христианские монастыри на севере Англии. Если говорить о Франкском государстве, то там первые набеги затронули две области: датчане действовали против торговых центров Фризии, а норвежцы, сделавшие своей базой Ирландию, терроризировали Аквитанию. На своих кораблях они проникали по рекам в глубь страны. Против грабительских вылазок внезапно возникавшего и ускользавшего врага франки и англосаксы оказались плохо подготовлены, поэтому первая волна разбойничьих рейдов и ощущение беззащитности перед ними вызвали психологический шок.
Но настоящий размах и новую тактику походы викингов приобрели с 40-х годов IX в. До этого времени они каждую осень возвращались в Скандинавию, но в 843 г. отряд викингов впервые зазимовал в Аквитании. С тех пор они оставались на Луаре почти каждую зиму. Карл Лысый не дал им обосноваться на Сене, но защитить даже крупные города оказалось некому. Походы викингов совпали по времени с важными внутренними преобразованиями франкского мира. Они обнажили и подтолкнули процессы политического разделения и обособления. С начала 50-х годов IX в. викинги захватывают значительные территории на северо-востоке Англии. Ценой больших усилий правителям Уэссекса удалось остановить их продвижение на юг. В этой борьбе все регионы Британии признали Альфреда Великого своим властителем, а он стал рассматривать себя как короля англосаксов. Территории, попавшие под власть «данов», впоследствии назывались «Областью датского права» (Danelaw). Отдельные отряды викингов в середине IX в. дважды проникали в Средиземноморье и даже достигали Италии. Внутреннее устройство Скандинавии, выплеснувшей вовне столь мощную энергию, не знало государств. Из всех северных стран процессы политической консолидации быстрее разворачивались в Дании. В 831–832 гг. папа Григорий IV утвердил создание Гамбургского архиепископства, целью которого должна была стать христианизация датчан, шведов и славян.
Арабская экспансия в Средиземноморье стала другой долговременной угрозой для христианских государств. Мусульмане в Западном Средиземноморье действовали главным образом из Северной Африки и изначально стремились к территориальным захватам. Завоевание Сицилии, принадлежавшей Византии, начавшееся в 827 г., как всегда бывало в истории этого острова, растянулась на десятилетия. Последний оплот византийцев Таормина пал в 902 г. Мусульмане смогли на время закрепиться в Калабрии и Апулии: в Таранто с 840 по 880 г. и Бари с 841 по 871 г. Но продвижение в Италию в конечном счете успеха не имело.
Тем не менее грабительские набеги арабов существенно повлияли на социальную и политическую жизнь региона. В 846 г. мусульмане разграбили собор Св. Петра в Риме, вынудив папу Льва IV около 850 г. обнести Ватикан крепостной стеной. Современные историки сопоставляют с волной разбойничьих набегов процесс перехода к укрепленным деревенским поселениям сеньориальной эпохи. Этот процесс понимается ими как ключ к развитию сеньориальной власти и переустройству средневекового общества в целом. Причем это суждение впервые звучит из уст средневековых хронистов. К концу IX в. те относят последние свидетельства об идиллическом счастье, царившем некогда в Средней Италии. Деревень тогда почти не было, преобладали хутора и обособленные усадьбы, где каждая крестьянская семья была предоставлена сама себе. Но наступила великая смута, превратившая крестьян в деревенских жителей. Полагая спастись от сарацин, они оказались заперты в новых укрепленных деревнях, где роковым образом потеряли былую независимость и попали под гнет сеньоров.