Технический переворот в промышленности и на транспорте первоначально не затронул сельскохозяйственное производство. В первой половине XIX в. существенных перемен в агротехнике не произошло. Лишь получил распространение усовершенствованный инвентарь — сначала в Великобритании, а затем и в других странах. Британские фермеры первыми также стали вносить в почву химические удобрения наряду с органическими. Но уже во второй половине XIX в. в Великобритании были изобретены некоторые сельскохозяйственные машины, сначала приводимые в движение мускульной силой человека или животных, а в дальнейшем и снабженные силовой установкой. Первой из сельскохозяйственных машин, нашедших широкое применение в сельском хозяйстве, стала механическая молотилка. Она позволила высвободить большое количество рабочих рук на одной из самых трудоемких операций. Наряду с молотилкой начали применяться и другие виды сельскохозяйственной техники, включая паровой трактор. Однако широкое распространение трактор получил лишь в начале XX в., когда на него установили двигатель внутреннего сгорания. По примеру Великобритании новые методы ведения хозяйства, усовершенствованный инвентарь и первые сельскохозяйственные машины постепенно стали распространяться и в других странах. Однако этот процесс протекал медленно. Поэтому даже в конце XIX в. сельское хозяйство в большинстве стран Европы и Америки, не говоря уже о странах Азии, по-прежнему заметно отставало от промышленности и транспорта по технической оснащенности.
Распространение новых форм экономической деятельности постепенно привело к значительным общественным переменам в странах Европы и Америки, способствовало рождению индустриального общества. Его отличительной чертой является высокая доля в составе населения классов и социальных групп, положение и облик, даже само существование которых были обусловлены подъемом крупной машинной индустрии.
Позитивные перемены в экономике и обществе, к которым привела промышленная революция, имели и свою оборотную сторону. Не выдерживая конкуренции крупной индустрии, новых форм кредита и торговли, приходили в упадок ремесло, мануфактура и лавочная торговля. От этого страдали миллионы людей, лишившиеся привычного дохода или заработка.
Напряженное положение на рынке труда объяснялось не только экономическими, но и демографическими факторами. Начиная с XVIII в. в большинстве стран Европы и Америки наметилось ускорение роста численности населения. Именно в XIX в. его темп достиг наивысших показателей за всю историю.
Промышленная революция придала долговременное ускорение развитию как самой промышленности, так и экономики в целом. Главной движущей силой экономического роста стала крупная машинная индустрия, которая наращивала производство чрезвычайно быстро.
На завершающем этапе промышленной революции существенно изменился характер экономических отношений между странами Европы и Северной Америки, с одной стороны, и азиатским Востоком, с другой. Во-первых, Запад впервые в истории добился явного экономического преобладания над Востоком. Раньше по основным экономическим показателям — объему ремесленного и сельскохозяйственного производства — Запад уступал Востоку. Страны Востока были лучше обеспечены разнообразными природными ресурсами (плодородными почвами, полезными ископаемыми, ценными видами растений и животных), а главное — рабочими руками. В условиях господства ручного труда это давало странам Востока экономические преимущества по сравнению с Западом. Промышленная революция, охватившая основные страны Европы и Северной Америки, в основном обошла стороной Азию, Африку и Латинскую Америку. По отношению к промышленно развитым странам Запада страны Востока и Юга превратились в своего рода периферию. Они поставляли продукты питания, дешевое сырье и рабочую силу, а взамен получали значительно более дорогие продукты переработки — готовые изделия промышленности.
Вместе с тем собственные экономические потребности заставили Запад выступить с инициативой глубоких по характеру и последствиям экономических и социальных реформ в колониальных и зависимых странах. В прежние времена европейские колонизаторы, озабоченные почти исключительно торговыми интересами, старались не вмешиваться в общественные отношения, существовавшие у колониальных народов. Но постепенно промышленные интересы возобладали над торговыми. Крупная индустрия метрополии нуждалась в сырье и топливе, в сбыте готовой продукции в больших объемах. Однако удовлетворить ее потребности сельское хозяйство, ремесло, торговля колоний и зависимых стран оказались не готовы. Мешали старые общественные отношения, унаследованные от доколониального прошлого.