Господство определённого класса — рабовладельцев, феодалов, буржуазии — в области материального производства вело и к господству в духовной жизни общества идей этого класса, которые он прямо или косвенно навязывает народу через школу и церковь, науку и искусство, а в новое время при помощи таких мощных средств воздействия, как печать, радио и т. д. Но, чтобы подчинить угнетённые классы влиянию своих идей и тем самым укрепить своё господство, имущие классы вынуждены так или иначе искать пути к сознанию масс, изыскивать более гибкие «тонкие» формы духовного порабощения народа. С этим связана, в частности, большая роль, которую играет во всех антагонистических формациях религия, закрепляющая и освящающая социальную придавленность трудящихся масс.
В обществе, основанном на эксплуатации, трудящиеся лишены элементарных условий, необходимых для развития личности, для систематического участия в научной и художественной деятельности. Важнейшие из этих условий — наличие досуга и образование — были привилегией имущих классов. Развитие науки и культуры совершалось за счёт народа, за счёт его подневольного труда.
Это не значит, однако, что духовная жизнь общества развивалась только по одному руслу, что общественное сознание и культура каждой эпохи исчерпывались господствующей идеологией. Рядом с ней и, в значительной мере, в противовес ей существовала и развивалась народная струя в культуре — в виде ли фольклора и других форм художественного творчества, в виде ли исторических преданий, религиозных «ересей», социальных утопий, в которых при всей их условности отражались собственные представления трудящихся масс о прошлом и не осознанные ещё стремления к справедливому общественному строю. Но не только эти специфические формы культуры народных масс, — всё многовековое развитие духовной культуры» вплоть до самых высоких и совершенных её форм, происходило в конечном счёте на почве народных традиций, на основе созданного народом языка. То, что в народе живёт как возможность, в гении является как действительность, — говорил великий русский мыслитель В. Г. Белинский. Лучшие творения культуры всегда отражали мысли и чувства, страдания и чаяния народных масс.
Развитие научного мышления и художественного реализма, весь прогресс культуры в целом совершался в борьбе против идеологии рабства, крепостничества, капитализма, в сложной и многообразной связи с освободительным движением и классовой борьбой, угнетённых против угнетателей, причём особенности исторического развития каждого народа порождали национальную самобытность его культуры.
Нарастание демократических и социалистических элементов в общественном сознании, сопутствовавшее в новое время развитию пролетариата, подготовило величайший революционный переворот в истории культуры и освободительной борьбы человечества — возникновение научного социализма. В условиях развитой классовой борьбы в недрах капиталистического общества определилось размежевание двух культур внутри каждой национальной культуры — социалистической культуры пролетариата, трудящихся масс, наследующих все духовные богатства, созданные человечеством, и реакционной культуры господствующих классов, которые, разрывая с народом, неизбежно разрывают связь и с прогрессивными традициями прошлого.
Если даже под гнётом рабства, крепостничества, капитализма освободительная борьба и творческая деятельность масс явились основой поступательного движения человечества, то во всей силе и полноте решающая роль народа как творца истории выступает в эпоху крушения капитализма и утверждения социалистического общественного строя.
Эту новую эру в истории человечества, подготовленную всем его предшествующим развитием, открыла Великая Октябрьская революция 1917 г. Впервые революция совершилась не только силами народа, но и для народа. Впервые после кратковременной героической эпопеи Парижской Коммуны 1871 г. прочно утвердилась диктатура пролетариата, выражающего интересы широчайших трудящихся масс. Вместе с Октябрьской революцией родился новый тип государства, основанный на самом активном, открытом и непосредственном участии простых людей — рабочих и крестьян — в управлении страной, в решении государственных дел. Лишь благодаря Советам, отмечал В.И. Ленин, удалось в России то, что не удавалось ни в одной из европейских революций: народ выдвинул и дал опору подлинно народному правительству.