Замедление перехода от феодализма к капитализму наблюдается в ряде стран Центральной и Восточной Европы, в том числе и в Русском государстве, выдержавшем в предшествовавшую эпоху тяжесть монгольского ига и борьбы с ним. Задерживающим обстоятельством как для России, так и для других стран Восточной и отчасти Центральной Европы явилось также усиление в XVI—XVII вв. барщинного хозяйства и рост после поражения мощных народных движений феодально-крепостнической эксплуатации, что было связано с наличием благоприятных условий для производства товарного хлеба, в том числе в некоторых странах — для экспорта в Западную Европу.
К этому времени относится и начало воздействия возникавших в Европе капиталистических отношений на народы других частей мира. Это воздействие приняло форму экономического порабощения и колониального грабежа, первым объектом которого явились народы Америки.
Таким образом, наиболее характерные черты периода всемирной истории, охватываемого данным томом, связаны с процессами возникновения и развития капитализма в странах Западной Европы.
Исходным моментом данных процессов является развитие производительных сил. Мануфактуры могли возникнуть лишь на основе значительных успехов в технике ремесленного производства и далеко зашедшего процесса разделения труда. Важнейшим элементом новых производительных сил были сами трудящиеся с накопленным ими трудовым опытом, причём даже самая ранняя форма капиталистического производства предполагает, что известная масса трудящихся свободна от феодальной зависимости, лишена средств производства и средств существования. Вот почему эти люди были вынуждены и могли продавать капиталистам свою рабочую силу. Образование этой массы людей, являвшееся результатом насильственной экспроприации непосредственных производителей деревни и города, составляло самую существенную сторону того процесса, который Маркс назвал процессом так называемого первоначального накопления. Второй стороной того же процесса является накопление крупных частных капиталов. Конкретно этот исторический процесс лучше всего прослеживается на примере Англии, где он благодаря своеобразным социальным и политическим условиям страны проходил в своей наиболее завершённой классической форме: там экспроприация крестьянства приняла впоследствии характер его постепенного уничтожения как класса. На экспроприированных были обрушены жесточайшие законы, насильно загонявшие их в мануфактуры; другая сторона процесса — накопление крупных частных капиталов — также получила в Англии яркое выражение в ограблении населения внутри страны, а также в торговых и пиратских экспедициях, в первых шагах колониальной политики. Процесс первоначального накопления происходил и в других странах, где зарождались капиталистические отношения. Однако во всех других странах, кроме Англии, этот процесс, проходивший в конкретных, специфических для каждой страны формах, был менее чётко выражен, особенно в тех странах, в которых сохранилось многочисленное крестьянство.
Возникновение нового способа производства имело в то время своим последствием чрезвычайное усложнение классовой структуры общества. В мануфактурный период капитализма новый способ производства не является ещё господствующим. Старые классы — феодалы, с одной стороны, крестьяне и ремесленники — с другой, — не только продолжают существовать, но и численно преобладают. Продолжает существовать и политическая надстройка феодального общества — феодальное государство. Однако наряду со старыми классами возникают уже новые — наёмных рабочих и капиталистов, владельцев средств производства.
Европа, Азия и Африка в конце XV в. (около 1490 г.)
XVI и первая половина XVII в. — время особенного обострения и усложнения классовой борьбы. С одной стороны, оно являлось высшей кульминационной точкой крестьянских и плебейских антифеодальных движений, которые нарастали и ширились на протяжении всей феодальной эпохи. Этот подъём народной борьбы против феодализма наблюдался в Западной Европе, в России, а также в ряде стран Востока. С другой стороны, в экономически наиболее развитых странах Европы проявляются уже качественно новые черты классовой борьбы. Вместе с возникновением капиталистических отношений всемирная история вступает в эру буржуазных революций. Если в Англии XVII в. и во Франции XVIII в. эти буржуазные революции произошли на относительно высокой стадии развития капиталистических отношений и увенчались победой нового строя, то в некоторых странах Европы революционная ситуация создалась уже при самом возникновении капиталистического производства. Первым актом буржуазной революции в Европе, как указал Ф. Энгельс, явились Реформация и Великая крестьянская война в Германии. Здесь капиталистическое производство на самой ранней стадии своего возникновения встретилось с препятствиями, которые должны были быть преодолены для того, чтобы его дальнейшее развитие стало возможным. Эти препятствия заключались прежде всего в экономической и политической раздробленности страны. В Германии в отличие от большинства других стран Европы не сложилось ещё при феодализме централизованное государство, которое создавало бы там благоприятные условия для начальных шагов развития капитализма.