Из северных стран в число сильных европейских государств выдвинулась Швеция. К середине XVII в. в результате ряда войн со своими соседями Швеция заняла на Балтике господствующее положение. Дания, занимавшая важные позиции на северных морских путях и являвшаяся в начале XVI в. самым сильным из Скандинавских государств, к концу рассматриваемого периода уступает первенство Швеции. Норвегия, самая малонаселённая и экономически наименее развитая страна Скандинавии, объединённая династической унией с Данией, утратила к XVI в. свою политическую самостоятельность и находилась в полной зависимости от Дании. Элементы мануфактурной промышленности, хотя и возникали в это время в Швеции и Дании, всё же не получили здесь такого развития, как в странах Западной Европы.
К середине XVII в. Балтийское море было близко к превращению в «шведское озеро». Однако ставший на очередь и приобретший важнейшее значение «балтийский вопрос» не мог быть этим разрешён. Русское государство не могло мириться с его оттеснением от балтийского побережья. Польша и Германия также претендовали на выход к Балтийскому морю. Таким образом, установившееся к середине XVII в. положение на Балтике не могло быть устойчивым и было чревато важными переменами в ходе дальнейшего исторического развития.
Усиление турецкой феодальной экспансии во второй половине XV в., когда туркам-османам удалось подчинить своей власти Балканские страны, создавало непосредственную угрозу для стран Центральной и Юго-Восточной Европы. С этим обстоятельством связано образование династического союза, объединившего Венгрию, Чехию и Польшу. Однако в дальнейшем этот союз распался. Польша всё больше втягивалась в борьбу с растущим Русским государством. Чехия и значительная часть Венгрии после катастрофической для них битвы с турками при Мохаче в 1526 г. оказались под властью Габсбургов. Другая часть Венгрии была завоёвана турками, а находившаяся в составе Венгерского королевства Трансильвания признала вассальную зависимость от Турецкой империи.
Таким образом, в Юго-Восточной Европе главным противником турок в XVI в. оказалось образовавшееся многонациональное государство — Австрийская монархия. Подвластные этой монархии славянские и другие народы подвергались жестокому национальному угнетению.
Многонациональная Речь Посполитая сложилась из Польского королевства и Великого княжества Литовского. Стремление литовских феодалов удержать под своей властью белорусские и украинские земли, отторгнутые от России, было важным фактором, определившим соединение Великого княжества с Польшей в одно государство. Польские и литовские феодалы выступали союзниками в восточной экспансии, направленной против Русского государства. Речь Посполитая образовалась в ходе Ливонской войны, в которой Русское государство нанесло Литве сильное поражение. Ослабленная своей агрессивной политикой на Востоке, Речь Посполитая утратила польские западные земли — Силезию и Западное Поморье.
На востоке Европы во второй половине XV в. в результате слияния ранее самостоятельных княжеств возникло обширное централизованное Русское государство. Его территория в течение XVI и первой половины XVII в. быстро увеличивалась, достигнув на востоке берегов Тихого океана. Имея основным ядром русскую народность, Русское феодальное государство включало в себя ряд других народностей (карелы, коми, ненцы, ханты, манси, мари, мордва, удмурты, чуваши, татары, башкиры и др.), находившихся на различных ступенях социально-экономического развития.
Создание и дальнейшее укрепление централизованного Русского государства резко изменило политическую карту Европы и Азии и внесло крупные изменения в международную обстановку того времени. Важнейшими направлениями внешней политики России в Европе в это время являлись, во-первых, борьба с Речью Посполитой за воссоединение русских, белорусских и украинских земель, во-вторых, борьба со Шведской державой за Прибалтику и выход к Балтийскому морю, в-третьих, борьба с Османской империей за причерноморские земли. Одновременно и в Азии Россия выступала как всё более важный фактор в международных отношениях.
Обширные пространства на Востоке были заняты Османской империей и державой Сефевидов.
Военно-феодальная Османская империя, достигшая к середине XVI в. зенита своего могущества и стремившаяся к дальнейшей экспансии, владела землями на трёх континентах — в Европе, Азии и Африке. Арабские государства — Сирия, Йемен, Хиджаз, Египет, Алжир и др., — образовавшиеся в процессе распада некогда могущественного Арабского халифата, с начала XVI в. становятся объектом завоевательной политики турецких феодалов и насильственно включаются в состав Османской империи (кроме Марокко, восточной и центральной части Аравийского полуострова).