После завоевания греками и македонцами в последней трети IV века до н. э. Персидской державы Ахеменидов начинается третий, заключительный этап древнегреческой истории. Это почти три столетия, на протяжении которых были созданы огромные эллинистические государства с разветвленной экономикой и синкретической культурой, включившей в себя и западные, и восточные элементы. Завершается этот этап в конце I века до н. э., когда эллинистические государства, испытывавшие агрессивное давление с запада со стороны Рима, а с востока – Парфянской державы, были ими завоеваны.
Для истории Крита и Ахейской Греции, или крито-микенской цивилизации (первый этап), характерно зарождение и развитие раннеклассовых государственных образований, по своему характеру и структуре очень напоминавших древневосточные. На острове Крит, где первоначально проживало негреческое население, государственность сложилась раньше, чем в Балканской Греции, подвергшейся в конце III тысячелетия до н. э. завоеванию греков-ахейцев, которые переселились сюда с севера, с придунайских территорий.
На рубеже II–I тыс. до н. э. в Балканской Греции происходят радикальные социально-экономические, политические, культурные и этнические перемены. Начиная с XII века до н. э. на территорию Балканской Греции перемещается новая племенная группа – греки-дорийцы, которые стали могильщиками микенской цивилизации, ранее подчинявшей себе критские государственные образования. Эта волна переселенцев находилась на этапе родоплеменных отношений. В результате завоевания Греции дорийцами гибнет государственность, резко упрощается социальная структура общества, предается забвению письменность в форме «линейного письма». Греческое общество вновь оказывается на стадии родовых отношений.
Новый цикл развития государственности в Древней Греции начинается как бы с нуля примерно с XI века до н. э., открывая уже полисный этап развития античной Греции. Он включает в себя три периода:
1. Гомеровский, или предполисный («темные века»), – XI–IX вв. до н. э. – характеризуется господством родоплеменных отношений на территории Балканской Греции.
2. Архаическая Греция (VIII–VI вв. до н. э.) – формирование полисных структур, период Великой греческой колонизации и раннегреческих тираний.
3. Классическая Греция (V–IV вв. до н. э.) – расцвет древнегреческих полисов, их экономики, период наивысших культурных достижений древних греков.
Со второй половины IV века до н. э. мир греческих полисов, переживших свой блестящий расцвет, вступает в затяжной кризис. Он был преодолен путем создания социальных структур и государственных образований нового типа, сочетавших в себе эллинские и древневосточные черты. Это произошло благодаря созданию на развалинах мировой державы Александра Македонского системы эллинистических государств. Данное время получило в истории Древней Греции обозначение как эпоха эллинизма (последняя треть IV века до н. э. – 30 год до н. э.). Последняя дата знаменует формальное завершение истории Древней Греции. В 30 году до н. э. последнее из эллинистических государств, Птолемеевский Египет, теряет независимость и становится добычей Рима. С этих пор история регионов Древней Греции и бывших эллинистических государств изучается уже в рамках истории Древнего Рима.
Столь же дробны и этапы этнической истории древнегреческой цивилизации. В III тысячелетии до н. э. на территории Балканского полуострова и островов Эгейского моря проживало догреческое население, названное в античной традиции пелазгами. На рубеже III и II тыс. до н. э. с севера на территорию Балканского полуострова начинается вторжение собственно греческих племен – ахейцев, которые с середины XV века до н. э. захватывают и остров Крит, окончательно уничтожив критскую (минойскую) государственность и культуру. С конца XIII и в XII веке до н. э. следует новая волна переселений и завоеваний. Теперь уже греки-дорийцы опустошают территорию Балканского полуострова, сокрушив все центры ахейской государственности.