У великого персидского поэта Фирдоуси, творившего около тысячи лет назад, мы можем почерпнуть немало сведений о древних шахматах. В одном индийском царстве жила царица и два ее сына-близнеца Гав и Талханд. Пришло время им царствовать, однако мать не могла решить, кого поставить царем, поскольку любила сыновей одинаково. Тогда царевичи решили, что определить правителя должна честная война. Поле боя выбрали на берегу моря и окружили его рвом с водой. Создали такие условия, чтобы отступать было некуда. Условием турнира было не убить друг друга, а разгромить войско противника. Начался бой, в котором погиб Талханд. Узнав о гибели сына, царица впала в отчаянье. Прибывшего Гава она упрекала в убийстве брата. Однако он ответил, что не причинил телесного вреда брату, тот умер сам от истощения организма. Царица попросила рассказать подробно о том, как происходил бой. Гав с соратниками решили воссоздать поле битвы. Для этого взяли доску, разметили клетки и поместили на нее фигурки, изображавшие воюющих. Противостоящие войска поставили на противоположные стороны и разместили рядами: пехота, конница и опять пехота. В среднем ряду по центру стоял царевич, рядом — его главный помощник, далее по две фигуры слонов, верблюдов, коней и огромных птиц, которых называли Рухами. Двигая разные фигуры, царевич показал матери, как проходила битва. Таким образом, не исключено, что древняя шахматная доска имела 100 клеточек и фигуры на ней стояли в три линии.
Древнейшая форма шахмат — военная игра чатуранга — появилась в первые века нашей эры. В Индии чатурангой назывался строй войска, включавший боевые колесницы (ратха), слонов (хасти), конницу (ашва) и пеших воинов (падати). Игра символизировала битву с участием четырех родов войск, которыми руководил предводитель. Они располагались по углам 64-кпеточной квадратной доски (аштапады), в игре участвовало 4 человека. Движение фигур определялось бросанием костей. Чатуранга существовала в Индии до начала ХХ века и стала со временем называться «чатурраджа» — игра четырех королей; при этом фигуры стали окрашиваться в 4 цвета — черный, красный, желтый и зеленый.
Игра была так широко распространена в Персии, что позором считалось, когда воспитанный человек не умел в нее играть. Игра в шахматы оставила следы в речевых оборотах, в символах и метафорах, в поэзии и прозе того времени.
Преемницей чатуранги стала игра шатранг (чатранг), которая возникла в Центральной Азии в конце 5 — начале б века. Тут в игре участвовали два «лагеря» фигур. Появилась новая фигура, изображавшая советника короля — фарзина. Цель игры — поставить мат королю соперника. Так «игру случая» заменила «игра разума».
Игру полюбили аристократы и монархи. Так, византийский император Никофор в письме к халифу Гаруну аль Рашиду позволил себе сравнение между ферзем на доске и своей предшественницей на престоле, императрицей Ириной.
Игра развивалась медленно, так как только король и конь ходили по современным правилам, диапазон же действия других фигур был крайне ограничен. Например, ферзь двигался только на одно поле по диагонали.
Слона ограничивали в его перемещениях до трех клеток по диагонали, при этом слон мог перескакивать через фигуру. Ладья тоже когда-то передвигалась только на две клетки. С ней случилась интересная метаморфоза. Изначально в Индии в шахматах (вернее, в шатранге) фигурам придавалась форма, которая соответствовала их названиям. Слон был похож на слона, всадник — на всадника, а нынешняя ладья — на громадную мифическую птицу Рух. Но по законам ислама изображение живых существ было запрещено. И арабы — ревностные мусульмане — стали менять облик шахматных фигур. Так от птицы Рух остались небольшие обрубки крыльев в виде выступов наверху четырехугольника. Это символическое изображение сказочной птицы и послужило прообразом современной ладьи. А еще раньше — до птицы Рух — эти крайние клетки на шахматной доске занимали индийские колесницы (ратхи). С этой фигурой произошла любопытная поэтапная трансформация: ратха — птица Рух — ладья.
Со временем ферзь стал главным действующим лицом на шахматной доске. Считается, что примерно в XV веке в шахматах появилась «королева», которая до этого именовалась исключительно ферзем, и не имела той силы, которую дало ей «королевское достоинство». Понятно, что такая реформа произошла не случайно. Это время правления Изабеллы Кастильской, королевы Кастилии и Леона. Именно с ее влиянием и связывают шахматные изменения. Твердая и властная правительница возродила в Испании инквизицию, но при этом покровительствовала Колумбу, начала объединение Испании. Свидетельством политического влияния и сильной власти Изабеллы и стала новая шахматная фигура. Хотя здесь, вероятно, не обошлось и без мистики. В женском образе на доске появилась почти всесильная волшебница, защищающая своего короля.