Христианская церковь негативно относилась к шахматам — как и к любому явлению, которое трудно контролировать и «оцерковить». Шахматы приравнивались к азартным играм и пьянству. Дьявольскую игру пытались искоренить. Но — тщетно. Церковникам удавалось достичь только временного успеха в борьбе с деревянными фигурами.
В 1061 году католический кардинал Дамиани издал указ о запрете игры в шахматы среди духовенства. В своём письме к папе Александру II он назвал шахматы «измышлением дьявола», «игрой непристойной, неприемлемой». Основатель ордена тамплиеров Бернар в 1128 году говорил о необходимости бороться с увлечением шахматами. Французский епископ Аид Сюлли в 1208 году запретил патерам «прикасаться к шахматам и иметь их на дому». Глава реформистского крыла протестантской церкви Ян Гус также был противником шахмат. Под влиянием церковного неприятия запрещали игру в шахматы король польский Казимир II, французский Людовик IX (Святой), английский Эдуард IV.
Но у мудрой игры нашлись и защитники, даже в клерикальной среде. У них имелся аргумент: в шахматах успех зависит не от слепой удачи, а от мастерства. И стяжательский азарт в этой игре — далеко не главное. Да и шахматы с каждым веком становились сложнее и уходили всё дальше от других «настольных» игр.
Средневековой шахматной библией стало сочинение короля Кастилии и Леона Альфонса Мудрого «Книга игр» (Libro de los Juegos) или «Книга шахмат, костей и досок» (Libro de axedrez, dados e tablas), созданная в 1283 году. В этом трактате приведены 103 шахматных позиции, заимствованные преимущественно из арабских источников. В те времена восточные мудрецы ещё превосходили европейцев по шахматным знаниям, но католический мир быстро навёрстывал упущенное.
Шахматы на Руси
На Руси православная церковь тоже запретила игру в шахматы под угрозой отлучения от церкви, что было официально закреплено в кормчей книге 1262 года. На Стоглавом соборе 1551 года «всякое играние в зерни и шахматы и тавлеи» было включено в число «игрищ елинского беснования», а автор «Домостроя» протопоп Сильвестр угрожал тем, кто играет в шахматы:
«Прямо все вкупе будут во аде, а зде прокляты». Однако затея не удалась. Шахматы полюбились и князьям, и самим священнослужителям, и на запрет смотрели сквозь пальцы.
Приблизительно в 820 году шахматы (точнее, арабский шатрандж под среднеазиатским названием «шахмат», в русском языке превратившимся в «шахматы») появились на Руси, придя, как считается, либо прямо из Персии через Кавказ и Хазарский каганат, либо от среднеазиатских народов, через Хорезм. Русское название игры созвучно среднеазиатскому «шахмат», русские названия фигур более всего соответствуют арабским или персидским. Слон и конь — переводы соответствующих арабских терминов, ферзь — созвучно персидскому «фарзин» либо арабскому «фирзан». Ладья, по одному из предположений, получила такое название вследствие того, что соответствующая древняя фигура «рух» изображала мифическую птицу, и была похожа на стилизованное изображение русской ладьи. Сопоставление же русской шахматной терминологии с терминологией Закавказья, Монголии и европейских стран показывает, что ни название игры, ни названия фигур не могли быть заимствованы из этих регионов ни по смыслу, ни по созвучию. А русичи для краткости иногда называли игру еще «шахи» или «шахы».
Изменения в правилах, внесённые европейцами, с некоторым запозданием проникали на Русь, постепенно превратив старые русские шахматы в современные. Считается, что европейский вариант шахматной игры попал в Россию в XI–XIII веке, из Италии, через Польшу. По крайней мере, к XV веку на Руси (а в особенности — при великокняжеском дворе) полюбили хитроумную игру. Союзником шахмат в нашей стране стал климат. Когда еще совершенствоваться в игре, если не долгой и морозной русской зимой, в натопленном помещении?
Археологи постоянно находят на месте древних русских поселений шахматные фигуры. На одном только Неревском раскопе Новгорода археологами было найдено в слоях 13–15 веков множество шахматных фигур, причём в слое 15 века шахматы находятся почти в каждой раскопанной усадьбе. А в 2010 году шахматного короля нашли в слое 14–15 веков в Новгородском Кремле, рядом с резиденцией архиепископа. В Европе в 1393 году Регенсбургский собор изъял шахматы из числа запрещённых игр. В России сведений об официальной отмене церковного запрета на шахматы нет, но по крайней мере с 17–18 века этот запрет фактически не действовал. Играл в шахматы царь Иван Грозный. По преданию, он и умер за шахматной доской. Английский дипломат Джером Горсей так описал этот драматичный час: «Бельский поспешил к царю, который готовился к бане. Около третьего часа дня царь пошел в нее, развлекаясь любимыми песнями, как он привык это делать, вышел около семи, хорошо освеженный. Его перенесли в другую комнату, посадили на постель, он позвал Родиона Биркина, дворянина, своего любимца, и приказал принести шахматы. (Запись на полях рукописи: «[Расставил] все шахматные фигуры, кроме короля, которого он никак не мог поставить на доску».) Он разместил около себя своих слуг, своего главного любимца и Бориса Федоровича Годунова, а также других. Царь был одет в распахнутый халат, полотняную рубаху и чулки; вдруг ослабел и повалился навзничь. Произошло большое замешательство и крик, одни посылали за водкой, другие — в аптеку за ноготковой и розовой водой, а также за его духовником и лекарями. Тем временем он испустил дух». Даже, если эта легенда противоречит действительности, она о многом говорит.