В предвоенные годы лучшим в мире шахматистом считался Алехин, но по количеству сильных гроссмейстеров лидировали Соединенные Штаты. Это объяснялось тем, что советские шахматисты участвовали в международных турнирах нечасто (хотя ярко!), а в международных командных олимпиадах и шахматных олимпиадах. Шахматам в Штатах покровительствовал миллионер Морис Вертхейм, мечтавший о времени, когда шахматным королем станет американец. Тем сильнее было их удивление, когда осенью 1945 года в радиоматче сборных СССР и США советские шахматисты добились разгромной победы: 15,5–4,5! Михаил Ботвинник тогда дважды победил американского чемпиона Арнольда Денкера, известного в том числе и как рекламное «лицо» сигарет Camel. Победителям украдкой передали слова Сталина: «Молодцы, ребята!». Советская шахматная школа уже тогда была сильнейшей в мире — и неспроста. Всё начинается с массовости… В нашей стране любители совершенствовали шахматное мастерство не только в кафе и в парках культуры, но и в многочисленных кружках, клубах, дворовых сообществах. Шахматистов можно было встретить повсюду. Шахматы имелись во всех гостиницах, самолетах и поездных вагонах. Играй — не хочу.
Александр Алехин
Через год после первого урока американцы решили сразиться с советскими собратьями по игре уже не по радио, а живьем. Они приехали в Советский Союз. Но и новая схватка закончилась победой Ботвинника сотоварищи…
В 1948 году, в матч-турнире, за которым следил весь мир, шахматисты делили наследство умершего Алехина. То есть — сражались за шахматную корону. Сражения проходили в Гааге и Москве. В мае 1948 московский колонный зал Дома союзов долгой овацией приветствовал первого советского чемпиона мира — Ботвинника. И напрасно любители сенсаций толковали, что советские гроссмейстеры «сдавали» партии своему лидеру, чтобы создать ему фору в борьбе с американцами. Главного заокеанского соперника — Самуэля Решевского — Ботвинник уверенно разгромил со счетом 3:1. К этому вряд ли нужно что-то добавлять.
Еще справедливее стали соревнования в послевоенное время, когда за дело взялся Советский Союз. Отныне матчам на первенство мира предшествовал строгий спортивный отбор — межзональные турниры, четвертьфиналы, полуфиналы, финалы претендентов. И, наконец, победитель отбора встречался с действующим королём… За пятьдесят послевоенных лет на шахматном небосклоне взошли отечественные звезды: Михаил Ботвинник, Василий Смыслов, Михаил Таль, Тигран Петросян, Борис Спасский, Анатолий Карпов, Гарри Каспаров… Лишь один иностранец на несколько лет прервал советскую гегемонию — американский виртуоз Бобби Фишер. Но именно в СССР шахматы получили многомиллионную аудиторию и целую армию мастеров. Старинная игра достигла золотого расцвета.
Между прочим, это был важный довод в борьбе идеологий, в соревновании систем. Социалистическая страна доказывала свое интеллектуальное превосходство, которое невозможно подделать. Вместе с успехами в покорении космоса и в классическом искусстве шахматы стали витриной большой страны. И не худшей витриной!
Со второй половины 1970-х шахматный мир целое двадцатилетие пребывал под знаком «К». Анатолий Карпов, Виктор Корчной, Гарри Каспаров боролись за власть в шахматном королевстве — изящно и целеустремленно. Это были изнурительные и великие сражения. Пик всеобщего интереса к шахматным соревнованиям — 1980-е.
Интересное явление — сеансы одновременной игры, знакомые многим из нас по Ильфу и Петрову, которые заставили своего любимого героя — Остапа Бендера — дурачить васюкинских любителей.
Владимир Ленин и Александр Богданов за шахматной игрой в гостях у Максима Горького.
Анатолий Карпов рассказывал о своих «сеансовых» традициях:
«Одну ничью я всегда делаю. Здесь мы расходимся с Каспаровым, который всегда, если возможно, считал необходимым выиграть на сеансе все партии. Но это же не спортивное мероприятие! Конечно, я мог бы напрячься. Но что и кому я этим докажу? Только в уныние всех повергну, что играть не умеют. Выигрываю все, только если очень слабый состав. А так выделяю сильнейшего и играю с ним вничью. И не только у него — у всех участников сеанса настроение другое». Великие чемпионы всегда были еще и великими популяризаторами игры.
Последние 20 лет шахматный мир лихорадит от реформ. Сказался распад Советского Союза, усугубленный недальновидный бунтом четырнадцатого чемпиона мира Гарри Каспарова, который попытался расколоть традицию, отделившись от международной шахматной федерации. Менее фундаментальными стали и матчи за шахматную корону.