Товары индустриальных государств, в том числе и из привозного сырья, должны были быть где-то реализованы. Промышленные державы прежде всего добивались новых рынков сбыта. Стремление выкроить лишний кусок земли, где можно было бы обеспечить преимущество для своих товаров, своих компаний и не дать такой возможности для товаров и компаний других стран,— вот суть «нового империализма». Поток товаров из индустриальных стран рос быстрыми темпами. Так, 60% английской текстильной продукции в начале XX в. направлялось в Индию и Дальневосточный регион. Но с растущим потоком товаров колониальные и другие страны не могли справиться. Для закупки товаров из индустриальных стран компании, банки, правительства великих держав предоставляли кредиты. Чтобы доставить эти товары в отдаленные уголки мира, нужны были дороги, порты. Они строились также на взятые в долг деньги индустриальных стран. Так, в начале XX в. начала складываться система долговой зависимости многих стран мира от небольшого круга развитых государств.
Протекционизм. Крупнейшими рынками сбыта оставались сами индустриальные страны. Торговля между ними составляла большую часть мировой торговли. Бурное развитие индустриальной экономики вело к обострению конкуренции на международном уровне. Многие страны перешли к политике ограничения ввоза иностранной продукции — протекционизму, введению высоких таможенных тарифов.
За свободную торговлю и против протекционизма выступала наиболее последовательно только Великобритания, для которой торговые отношения со всем остальным миром были жизненно важными. В 1913 г. США резко, почти в два раза, снизили таможенные тарифы: уровень развития американской экономики был так высок, что американцы не боялись конкуренции на своем внутреннем рынке.
Однако в начале века большинство ведущих промышленных стран ввели высокие таможенные тарифы. «Тарифы и экспансия стали общим требованием правящего класса»,— писал журналист начала века. Эти два направления политики соседствовали и дополняли друг друга.
Сам рост индустриальной экономики уже не мыслился без захвата все новых и новых рынков, без войны.
Причины возникновения Первой мировой войны многообразны. Они связаны с противоречиями экономического и политического развития индустриальных стран, империалистическими захватническими устремлениями ряда европейских держав, противостоянием военно-политических блоков, национализмом.
Смена военно-политических союзов. Политические трения и конфликты между европейскими державами в конце XIX — начале XX в. породили военно-политические союзы.
В 1870—1880-е гг. после Франко-прусской войны Бисмарка преследовал «кошмар коалиций» и он пытался сохранить баланс, учитывая, что Франция может попытаться восстановить свой престиж и вернуть утраченные территории. В итоге ему удалось создать в 1882 г. Тройственный союз в составе Германии, Австро-Венгрии и Италии, а также заключить в 1887 г. Договор перестраховки с Россией, по которому стороны соблюдали бы нейтралитет в случае войны Германии или России с третьей державой.
Бисмарк считал, что добился баланса сил, который сохранит мир и обезопасит Германию в случае войны с Францией.
Однако в 1888 г. кайзером стал Вильгельм II, который придерживался иных взглядов на внешнюю политику Германии. Был взят курс на экспансию.
Бисмарк в 1890 г. ушел в отставку. Вслед за уходом престарелого канцлера развалилась созданная им система союзов. Вскоре появилась новая система союзов.
Франко-русский союз и Антанта. Отказ кайзера возобновить договор перестраховки заставил Россию искать союзников. Это совпадало с желанием Франции избежать изоляции и обеспечить безопасность от возможной германской угрозы. Франция и Россия пошли на заключение франко-русского союза и подписали военно-политическую конвенцию (1891—1893). В это же время продлевается Тройственный союз. Таким образом, в конце XIX в. в Европе сложились два блока государств: с одной стороны — Германия, Австро-Венгрия, Италия, с другой — Россия и Франция.