Успешным было наступление русских войск летом 1916 г. на Восточном фронте. Армия генерала А. А. Брусилова прорвала фронт в Галиции. Брусиловский прорыв хотя и не привел к военному разгрому Австро-Венгрии, но помог англо-французским войскам устоять под Верденом и на Сомме.
Длившееся всего несколько часов Ютландское сражение английского и германского флотов в мае 1916 г. привело к незначительным потерям с обеих сторон, но подтвердило стратегическое превосходство английского флота и сохранение блокады германских кораблей.
К концу 1916 г. Германия и в целом страны Четверного союза утратили стратегическую инициативу в военных действиях, которая перешла к Антанте. Четверной союз не смог переломить ситуацию и добиться реализации своих стратегических планов. В Европе для Германии продолжалась тяжелая война на два фронта в тисках морской блокады.
Неудачи 1916 г. побудили Германию принять отчаянное решение — вновь перейти к неограниченной подводной войне против любых судов, направлявшихся или покидавших Великобританию. Около четверти судов, выходивших из английских портов, не возвращались домой. В 1917 г. германские подводные лодки потопили свыше 2700 судов. Однако неограниченная подводная война привела к тому, что Германия обрела еще одного врага — в апреле 1917 г. США объявили ей войну.
Внутреннее положение в воюющих странах. Задачи мобилизации всех материальных и людских ресурсов для ведения войны определили изменение роли государства. Во всех воюющих странах произошло невиданное усиление государственного регулирования и контроля над производством, потреблением и в целом над обществом.
Усилиями правительства и промышленной буржуазии формировался военно-государственно-корпоративный капитализм. Создавались специальные комитеты, ведавшие мобилизацией и распределением сырья, материалов, человеческих ресурсов, развитием производства военной техники и снаряжения, распределением заказов на производство всего, что могло понадобиться для фронта, для победы. Политические права и свободы резко ограничивались или отменялись на основе законов военного времени.
Удлинение рабочего дня до 12 часов и более, ухудшение жизненных условий трудящихся и рост прибылей корпораций и доходов военных спекулянтов, коррупция и демагогия — явления общие для стран, входящих в оба воюющих блока.
В начальный период войны правительствам целого ряда стран под лозунгами защиты отечества удалось заручиться поддержкой военных усилий со стороны большинства населения. Однако по мере затягивания войны и усиления тягот возрастало недовольство. В воюющих странах вводились карточные системы распределения продуктов. В Германии и Австро-Венгрии уже с конца 1916 г. ощущалась острая нехватка продовольствия, уменьшались нормы выдачи хлеба по карточкам. Даже в Англии очереди и карточки стали обычным делом.
Гражданского мира достигнуть так и не удалось. 1917 год стал переломным. Во всех странах Антанты и Четверного союза настроения недовольства выливались в забастовки, антивоенные выступления. Брожение захватывало и армию.
Революция 1917 г. в России и Брестский мир. Пример России особенно показателен. Кризис царского режима, массовые выступления гражданского населения и солдат привели в феврале 1917 г. к отречению царя и переходу власти к Временному правительству, которое продолжало войну. Хотя в стране были реализованы политические свободы, но требования рабочих и крестьян об улучшении условий жизни и реформах (в частности, об аграрной реформе) не были удовлетворены.
Летнее наступление, организованное Временным правительством, успеха не принесло, и это усугубило политический кризис. В России началась новая, Октябрьская революция. Временное правительство было свергнуто, и власть перешла к большевикам, возглавляемым В. И. Лениным. Советское правительство обратилось к воюющим державам с предложением немедленно заключить демократический мир. Призыв не был услышан. Считая Советскую Россию оплотом мировой революции, большевики стали добиваться в условиях деморализации армии и развала фронта заключения сепаратного мира любой ценой.
После длительных переговоров 3 марта 1918 г. советское правительство подписало грабительский Брестский мирный договор, по которому к Германии отходили огромные территории России и страна выплачивала громадную контрибуцию. Эта огромная цена мира не принесла — страны Антанты организовали против Советской России интервенцию. В стране началась Гражданская война.