Надгробная стела Аристокла. Мрамор. VI в. до н. э. Афины, Греция
По своему устройству полисы были демократическими и олигархическими. В олигархических (преимущественно аристократических) полисах экономическая и политическая власть реально принадлежала узкому кругу самых богатых и знатных членов общины. Землевладельческая знать не являлась единственным обладателем материальных ресурсов полиса и поэтому не могла сосредоточить в своих руках всю полноту политической власти. Важную роль в экономической жизни многих полисов играли ремесленники и торговцы. Полис являлся самой совершенной формой политической организации в этот исторический период.
Самыми могущественными государствами Древней Греции были Афины и Спарта. Афины являлись преимущественно торгово-ремесленным городом-государством с демократическим управлением, верховная власть в котором принадлежала народному собранию. На народном собрании решались важнейшие вопросы жизни полиса, выбирались должностные лица, изгонялись из Афин путём тайного голосования граждане, признанные опасными для государства. В Спарте, подчинившей весь Пелопоннесский полуостров, вся земля была поделена на равные участки, которые находились в наследственной собственности семей полноправных граждан государства. Возглавлялась Спарта двумя царями, принадлежавшими к двум правящим династиям. Их власть ограничивалась советом старейшин, состоявшим из представителей знатных фамилий. Народное собрание не играло существенной роли в управлении Спартой.
В первой половине V в. до н. э., после победы эллинов в греко-персидских войнах, наиболее экономически развитым и могущественным полисом Древней Греции стали Афины. Военные успехи продемонстрировали превосходство свободного гражданского общества над мощной восточной деспотией, усилили влияние демократических сил в полисах, упрочили гегемонию греческих государств в средиземноморском бассейне. В ходе греко-персидских войн был создан Афинский морской союз – объединение большинства городов-государств. Господство афинян на море обезопасило использование торговых путей, установило более тесные экономические связи между различными частями Эллады и греческими колониями. Всё большее значение в экономике Древней Греции приобретала морская торговля.
Экономический и культурный расцвет Афин пришёлся на время правления выдающегося политического деятеля, стратега (главнокомандующего) Перикла (443–429 гг. до н. э.). С его именем связана полная демократизация афинского государственного строя, а также строительство архитектурного ансамбля, увенчанного храмом богини Афины – Парфеноном, и так называемых Длинных стен, соединивших городские укрепления Афин с портом Пирей.
Древнегреческая культура оказала огромное влияние на культуру соседних стран и народов. Распространению этого влияния способствовали завоевания Александра Македонского (356–323 гг. до н. э.). Ослабленная многолетней войной между двумя сильнейшими полисами – демократическими Афинами и аристократической Спартой, – Греция стала лёгкой добычей северного соседа – Македонии. Благодаря объединению экономических ресурсов и воинских сил греческих полисов и Македонии Александру удалось разгромить Персидскую державу и присоединить к своему царству обширные земли в Азии и Египет.
После смерти Александра Македонского созданная им держава распалась, положив начало возникновению так называемых эллинистических государств и распространению греческой культуры вплоть до Средней Азии. Центрами эллинистической культуры, представлявшей синтез древнегреческих и восточных цивилизационных элементов, стали государства Птолемеев в Египте, Селевкидов на Ближнем Востоке, Пергамское и Понтийское царства в Малой Азии. Эллинистическая культура не была единообразной во всех государствах, образовавшихся после распада империи Александра Македонского. Но общей её чертой в религии, нравах, архитектуре, искусстве было сочетание и переплетение греческих и местных особенностей. Так, например, культ Зевса в Египте отождествлялся с Амоном, в Финикии – с Ваалом, в Вавилоне – с Белом. Почти на всей эллинистической территории получил распространение культ египетской богини Исиды. Происходил также широкий обмен опытом во всех видах материального производства. Период эллинизма продлился до завоевания Восточного Средиземноморья и Египта римлянами (I в. до н. э.).