Катя уже почти достигла подножия сопки, как вдруг покачнулась и, пробалансировав на одной лыже, упала на бок, подняв целое облако легкого, сухого снега. Сергей, который уже не мог ни притормозить, ни свернуть в сторону, нарочно повалился на бок и, смягчив таким образом удар, обрушился на Катю, с головой накрыв ее сползшим вместе с ним снежным сугробом.
Они сели, отряхиваясь и протирая запорошенные глаза, с тревогой посмотрели друг на друга — целы ли? — и дружно расхохотались. Вот когда Сергею удалось наконец заглянуть в Катины глаза. Правда, Катя сразу потупилась, но Сергей успел прочесть в ее глазах что-то такое, что придало ему смелости. Он притянул девушку к себе и робко поцеловал в холодную, мокрую щеку.
Катя посмотрела на него широко открытыми, словно удивленными глазами и вдруг швырнула ему в лицо пригоршню снега, проворно вскочила и, засмеявшись весело, побежала на лыжах к поселку.
Сергей догнал ее:
— Катюша…
— Молчи, — попросила Катя, касаясь его губ мокрой, но согретой теплом ее руки варежкой. — Молчи…
А вечером следующего дня на прииске состоялось комсомольское собрание. В повестке дня был один вопрос: «О задачах комсомольцев и молодежи прииска в подготовке к промывочному сезону».
Когда слово попросил Василий Кротов, сердце Сергея тревожно екнуло.
Рассказав о делах участка, о трудовых буднях молодежи, Василий в заключение сказал:
— Конечно, не все у нас так гладко, как хотелось бы. Есть среди нас и такие, которые еще не отдают всех сил работе, подчас очень трудной, требующей мобилизации всей воли. Но постепенно мы избавляемся от таких людей. Вернее, я хотел сказать, что их становится с каждым днем все меньше, потому что в конце концов такие люди находят свое место в коллективе. Но недавно был у нас случай совершенно исключительный. Сбежал с участка, испугавшись трудностей, комсомолец Сорокин — вон он сидит. Если говорить формально, то все может показаться и вполне законным. Его перевели на прииск приказом директора на работу по специальности.
Но мы все считаем этот переход Сорокина просто дезертирством, потому что он оставил очень ответственный участок в самый напряженный момент и даже не предупредил никого. Короче говоря, для нас Сорокин — трус и дезертир.
По залу прошелестел шумок. Сергей сидел, опустив голову, не решаясь поднять глаза, и больше всего боялся встретиться взглядом с Катей.
Кто-то сзади сказал вполголоса:
— Танкист, говорят. Интересно, а если бы война…
Сергей вскочил, хотел сказать что-то, но в горле у него встал предательский комок. Не глядя кругом, он пробрался к выходу и выбежал на улицу.
Был такой же, как и позавчера, вечер, но Сергей, не замечая ничего вокруг, быстро шагал к дому. Только услышав за собой быстрые мелкие шажки, он оглянулся. Его догоняла Катя.
— Погоди, — тихо, но повелительно сказала она.
Сергей остановился. Катя взяла его под руку и пошла рядом.
— Ты почему не выступил после Кротова? — горячо спросила она. — Почему?
Сергей молчал.
— Отвечай — почему?
— Больно надо — оправдываться! Пусть говорят и думают, что хотят.
Катя остановилась и высвободила руку.
— Так тебе все равно, считают тебя трусом или нет? Или тебе нечего было сказать? Может быть, ты в самом деле трус? Неужели мне ты тоже ничего не объяснишь?
Сергей тихо произнес:
— Из-за тебя я сюда перешел. Об этом мне надо было говорить на собрании?
— Из-за меня? — Катя даже отступила на шаг. — Из-за меня ты пошел на то, чтобы тебя считали трусом?.. Нет, нет. Скажи, что ты думал не только обо мне, а и о деле, что так начальство решило, в конце концов. Скажи правду, Сергей, или я действительно поверю, что ты трус. И всем, слышишь, всем буду говорить это!
Жгучая, нестерпимая обида захлестнула Сергея.
— Ну и давай, — сквозь зубы выдавил он. — Давай рассказывай. Или в газетку напиши. Стишками. У тебя получается.
Катя замерла, хотела ответить что-то, но промолчала, приложила ладони к щекам и, круто повернувшись, побежала от Сергея прочь, в темноту пустынной молчаливой улицы.
А в это время в клубе, где продолжалось комсомольское собрание, Григорий Полищук горячо говорил с трибуны:
— Нет, я не защищаю Сорокина. Ясное дело, что он не прав, потому что сделал это ни с кем не посоветовавшись, поставил нас всех перед фактом — и товарищей своих, и руководителей участка. Не прав он и потому, что не пожелал теперь вот здесь даже объяснить нам, как все это получилось. Но я не верю, что Сергей Сорокин трус. Я ведь его лучше вас всех знаю…