— Я человек по природе любопытный и очень интересуюсь, чем это местная пищевая промышленность травит своих граждан.
Угощал Васька так, что отказаться было невозможно. Но друзья чувствовали себя неловко: отплатить Ваське тем же они не могли, и это угнетало. Григорий сказал Василию:
— Слушай, Вася, ты бы прекратил тратиться. Неловко получается. Все ты да ты. Если б у нас с Серегой такая же возможность была, тогда другое дело, а так — нехорошо. Живем на твой счет.
— Э-э, земляк, — парировал Васька, — сразу видно, что наших, колымских законов ты еще не нюхал. Во-первых, поскольку вы теперь тоже колымчане, то все мы свои и никаких счетов между нами, особенно по части выпить-закусить, быть не должно. Ты же вот в Магадан» приедешь, получишь там какую ни на есть деньгу — мне поставишь? Поставишь. Так о чем же разговор?
Может быть, потому, что парни чувствовали себя все-таки чем-то обязанными Ваське, ему без особого труда удалось уговорить их сразиться в карты.
— Поскольку, — сказал он, — других культурных мероприятиев здесь не предвидится, предлагаю популярную спортивную игру под названием «очко». Играем в узком семейном кругу, а поэтому ставим по самой маленькой. Карта — гривенник.
Банкуя, Васька тянул карту с прибаутками, проигрывал так, словно это ему доставляло истинное удовольствие.
В этот вечер угощали Сергей и Григорий. Их общий выигрыш составлял двенадцать рублей, и, как ни пытались они вернуть деньги Ваське, он категорически отказался.
— Между прочим, — объяснил он, — есть такой закон: проиграл — отдай. И я привык расплачиваться. Станете отказываться — бесполезно. Будут эти денежки вот здесь, на столике, лежать, пока их ветром не сдует.
Раз такое дело, решили эти деньги прокутить вместе. А после ужина снова сели за карты.
— Это уж закон, братцы, никуда не денешься. Отыграться вы мне обязаны дать.
Поначалу Васька снова проиграл рублей десять, но потом ему повезло, и он вернул проигрыш.
Игра была прервана самым неожиданным образом. Их сосед по купе стал вдруг проявлять к ней интерес. В игру он не вмешивался, но присматривался внимательно, особенно когда банковал Васька. Наконец он встал, положил руку на плечо Ваське и тихо, но твердо предложил:
— А ну-ка, выйдем на минутку, приятель.
Васька снизу вверх удивленно глянул на него, но возразить почему-то не решился.
Глава II
Давно это было. Лет тридцать назад или даже немножко больше из Прохоровского детского дома исчезли две тарелки, неизвестно как доставшиеся ему в наследство от старого мира. Из настоящего каподимонтийского фарфора, с причудливым синим узором по краям и витиеватым вензелем на донышке, они составляли предмет особой гордости завхоза.
— Легче вы, байстрюки! — кричал он, щуря маленькие, заплывшие от жира глаза, когда звон тарелок в посудомойке приобретал угрожающий характер. — Из этой посуды, может быть, лет сто без роздыха какие-нибудь графья или князья ели, а вы их в одночасье в мелкие дребезги переведете!
При этом он сопел обиженно и сердито, за что и был прозван Насосом.
Накануне того самого дня, когда была обнаружена пропажа тарелок, уже после ужина Насос дважды выгонял Саньку Щелкачева из полутемного коридора, что вел в столовую. Это и послужило поводом для того, чтобы завхоз обвинил в краже именно Саньку.
Насос, хлопая ладонью по столу, кричал истошно и долго. Он грозил выгнать Саньку из детдома, отправить в колонию, сгноить в тюрьме…
Санька ничего не мог ответить завхозу. Не мог даже сказать, зачем он крутился вечером возле столовой. А все дело в том, что вчера была его очередь кормить Шарика, и он думал раздобыть для щенка на кухне каких-нибудь объедков.
История с Шариком была одной из тех, что постоянно питали и поддерживали нелюбовь ребят к завхозу. Недавно еще сами голодные и бездомные, они с трогательной заботливостью отнеслись к беспризорному щенку.
Завхоз долго сопел, глядя, как мальчишки купают щенка в ведре, а потом заявил, что не потерпит в детском доме «никакой заразы», и потребовал «вышвырнуть кабыздоха» с территории.
Тогда ребята разобрали в сарае поленницу и в ней устроили для щенка пристанище — благо дрова заготавливали они сами, и Насос никогда туда не заглядывал.