Старичков было трое. Договор они поставили такой: кто не угадает, платит за угощение. Загадок старички знали много, загадывали хитро, а перебороть друг друга не могли.
Загадал самый старый из них.
— «Летел пан, на воду пал, воды не замутил, сам себя не погубил».
— Перо! — хором крикнули отгадчики.
Второй загадал такое.
— «Сидит титюшечка, ни зверь, ни птушечка».
— Так лягушка, поди!
— Она и есть, — подтвердил тот, кто загадывал первым.
Хотел третий свою загадку загадать, а Семён вмешался:
— Вы мою отгадайте загадочку. «Чего на свете нет жирнее»?
Один из старичков сердито покосился на казака и только из вежливости сказал:
— Земля!
Видать, для таких хитрюг дежнёвская загадка была проще пареной репы. Дежнёва задело за живое невнимание, он стал придумывать загадку позаковыристей и прозевал на доске королеву.
— Вылазь, казак! — сказали за спиной. — Кончена игра.
Семён сердито поворотился и увидел, что за игрой его следит высокий, одетый в дорогое платье, с бородой, чесанной мелким гребнем, Федот Алексеев Попов. В Якутске Дежнёв видел его, но знаком не был. Ругаться с Федотом Семён не захотел, посмотрел на доску, подумал и стал противника в свои ловушки завлекать. Играл весело, хотелось почему-то показаться перед купцом. Игра пошла тонкая, противник при своей силе боялся сделать неверный ход, потел и ошибался. Семён прижимал его помаленьку, а загадки краем уха тоже слушал.
Третий такое загадал:
— «В камне спал, по железу встал, по дереву пошёл, как сокол полетел».
— Огонь, — сказали старички.
Опять Семён влез в их разговор:
— Отгадайте-ка! «Чего царь видит редко, бог никогда, а мы завсегда».
— Ну, это даже я знаю, — усмехнулся Попов.
— Себе ровню, — откликнулись старички.
— Молодцы! — похвалил их Попов. — А теперь мою загадку отгадайте: «Дрон Дроныч, Иван Иваныч скрозь воду проходит, на себе огонь проносит».
Призадумались старички. И так прикидывали и этак.
— Может, плот? — спросил Попова Дежнёв.
— Ты, казак, в шахматы играй, проиграешь ведь.
— Никогда я в шахматы не проигрывал, — рассердился Семён, — гляди-ка сюда.
И давай свои фигуры шевелить, от его соперника только пух полетел.
— Силён! — Попов даже пальцами прищёлкнул. — Если ты и служишь так же сметливо, я бы хотел тебя в товарищах иметь.
— Службу знаем.
— Давай знакомиться, казак. Меня зовут Федот Алексеев, из Поповых.
— Знаю, — сказал Семён. — В Якутске тебя видел. А меня зовут Дежнёв Семён.
— Ну, как же! Слыхал! Кто ж о Дежнёве не слыхал. Сахея ведь ты уговорил?
— Я.
— Ну вот! Значит, знакомы с тобой. Народ, — крикнул Попов зевакам, — угощаю!
К нему подошли вежливые старички.
— Над загадкой твоей долго мы думали, Федот Алексеев.
— Ну и придумали?
— А как же! «Дрон Дроныч, Иван Иваныч скрозь воду проходит, на себе огонь проносит» — будет это Уж.
— Верно. Идите и вы к столу.
— Да не хотим мы больше есть и пить. Мы загадками спорили, кому из нас за съеденное за выпитое платить, а больше не хотим — и сыты и пьяны.
— Ну, с богом, старички. Заплачу за ваше.
Покланялись купцу.
Любил Семён гостей. Любил потчевать, любил показать красавицу жену.
Засиделся Федот Попов допоздна у Семёна. Уходить бы пора, но зашёл разговор о главном.
— Не хочу, Семён Иванов, таиться перед тобой. Ты вот зовёшь на реку Анадырь, обещаешь богатую прибыль, что соболями, что моржовым зубом. Я купец, а купец за хорошей прибылью на край света пойдёт. Сам видишь, товаров у меня много, прибыль в Нижнеколымске — сказка, а я вот не торгую.
— Бережёшь, значит, товары. Для Анадырь-реки бережёшь? — Семён от радости двумя руками за бороду свою вцепился. — Верно делаешь! Здесь прибыль велика, а на Погыче, где один ты из купцов будешь, — за бусинку по соболю возьмёшь.
— Семён Иванов, всех богатств не увезёшь. Здесь, на Колыме, дело верное, а идти по морю-океану, среди льдов, невесть куда, невесть в какие народы — рисково. Набежит буря, грохнет коч о камни — и прибыли конец. Был богат — и гол как сокол. Не из-за прибыли я в дальние края стремлюсь. Товары могут погибнуть, а то, что своими глазами видано, своими руками щупано, товар неоценимый, без порчи. Коль суждено ему пропасть, так вместе с тобой.