На подходе к будущим штатам Аризона, Нью-Мексико, Алабама корабль опустился на самую низкую орбиту. С юго-востока надвинулось Карибское море, похожее на мраморную плиту, исчерченную синими и белыми прожилками. На рифах Вест-Индии бесновался прибой, ярко светило тропическое солнце, — точно такое, как и в XXI веке. «За тридцать тысяч лет до нашей эры оно ничуть не изменилось, — подумал Ганс: — Что для него тридцать тысячелетий? Краткий миг! Лишь через восемь миллиардов лет Солнце потускнеет и превратится в огромную красную звезду. Тогда солнечная атмосфера будет столь протяженной, что внутри нее окажутся Меркурий, Венера, Земля, Марс и пояс астероидов. Земные океаны бурно закипят, как вода в чайнике. Люди не увидят космической катастрофы: задолго до той поры они покинут Солнечную систему, найдут в Галактике новую планету, годную для жизни...»
Размышления Ганса прервал вопрос:
— Где будем приземляться?
Космолог посмотрел на Слейтона, как на идиота, с ухмылкой сказал:
— А обратно как будешь взлетать?
Слейтон самокритично ткнул палец в собственный висок:
— Ты прав, Ганс!.. Голова пуста, как винная бочка. Я забыл, что пра-тюрки, кочующие сейчас в Америке, не умеют строить взлетно-посадочные комплексы.
Спустя час корабль вошел в ночное полушарие Земли. Утомленных космонавтов потянуло ко сну. Зевая, они упали в кресла и погрузились в забытье.
Вполне понятно, что никто из них не видел, как Земля прошлого уменьшилась, стала горошиной, затем исчезла. Скачком усилилась гравитация. Корабль, подхваченный волнами тяготения, с огромной скоростью летел в гулкие бездны невидимой Метагалактики. Автоматически замкнулись инерционные кабины.
В мозгу Байрама, пришедшего в сознание, истерически вопил голос Слейтона:
— Зачем я слушал космологические бредни Ганса!? Опять потеряли ориентировку! Где родная Земля, давшая людям разум и чувства? Куда понесло нас?.. Проклятые черти невидимых миров, отзовитесь!».
Байрам похлопал глазами, ничего не соображая. Потом осознал, что фотонный прожектор космолета работает в полную силу. «Вероятно, киборг-механик включил систему?» — сонно подумал командир.
Реактивная тяга несла космолет, как легкое перышко. В иллюминаторах вихрилась знакомая «метель» нейтрино и кварков, сверкали огни приборов, метроном усыпляюще — четко отбивал секунды. «Все повторяется, как в чертовом колесе», — отметил Байрам, чувствуя, как наступает невесомость. Кабины раскрылись, Байрам и Слейтон повисли на ремнях пристежки. А невезучий Ганс, вздумавший спросонья прогуляться в обсерваторию, опять «лягушкой» висел над потолком.
— Доннер веттер!.. — кричал он Слейтону: — Ты опять потерял Землю? Можешь объяснить, где мы сейчас?
— Это наваждение, — мрачно ответил тот: — Никуда нас не отпускала Сингулярность... Пить хочется?
— Это легче всего, — сказал Байрам и дал команду роботу. Слейтон включил искусственное поле тяжести, и Ганс довольно плавно низвергся с потолка на пол. Тут подоспел робот с целым ворохом тубов. Забыв обо всем, измученные космонавты выдавливали себе в рот калорийную пищу, без конца запивая ее соками, — и никак не могли напиться.
Космолет медленно опускался в белесую мглу, на дне которой таинственно светила большая звезда. Через минуту она приблизилась.
— Мы по-прежнему в зоне Сингулярности, ребята! Куда-то падаем... Уверен, что звезда — не иначе как искусственный маяк.
Как ни странно, Ганс оказался прав: звезда вспыхнула бело голубым огнем, ритмично посылая в пространство кольцевые волны света. Они выхватили из мрака планету, которую Байрам видел раньше. На ней росли «каменные паруса», стояли громадные псевдо-сферы и мачты-колонны. На горизонте высился тот самый прозрачный Конус! Внезапно «пейзаж» начал пульсировать в такт со вспышками звезды-маяка.
— Проваливаемся в Сингулярность! — оповестил экипаж Байрам: — Чувствуете, как она увлекает корабль?
Слейтон взглянул на экран инверсии. Там на фоне обычного космоса, усыпанного звездами, летел «двойник» корабля. Конвульсивно сокращаясь, галактолет таял, словно горящая свеча, часть его массы превращалась в луч реактивной отдачи. «А это что за чертовщина?!» — забеспокоился пилот.
— Расход энергии равен биллиону мегаватт в секунду, — медным голосом сказал киборг-механик: — Лишь такая тяга спасает космолет от падения на Купол сверх-гравитации.
— И долго мы будем съедать сами себя? — спросил киборга пилот.
— Пока не рассчитаешь для меня наивыгоднейший режим расхода энергии, — бесстрастно ответил «механик».