Поднявшись немного над расщелиной, Бонд оглядывается – кругом кишат рыбки, а внизу их плоские тела уже трудно разглядеть.
Он поднял голову и инстинктивно прижался к скале – мимо пролетала «мантия» – огромный скат с длинным хвостом, оканчивающимся шишкой колючек. Одно прикосновение к этому хвосту грозило смертью. Раньше креолы убивали скатов и делали из их хвостов плетки, которыми стегали рабов. Хвост – правильный трехгранник, с острыми краями, режущими не хуже бритвы. Теперь такие плетки остались только как фамильные реликвии. Говорят, что в старые времена ими стегали и непокорных жен. Теперь даже иметь такую плеть на Сейшельских островах – уголовное преступление.
Одно упоминание о «донче ля морте» превращало самых сварливых дам в покорных ангелов домашнего очага. Но это было давно..,
Бонд не спускал с «мантии» глаз. Ему уже необходимо было всплыть. Он нырял без акваланга, и вот…
Вокруг него колышутся водоросли – испещренные дырочками зеленые листья агара, перистые листья, похожие на пальцы рук, нежные розовые анемоны. Из чаши причудливо изогнутых кораллов и губок выплыли мелкие лимонно-желтые рыбки, но ему нужно, нужно еще подождать…
Стало трудно удерживаться от желания вдохнуть. Если он выстрелит сейчас, то на багровое облако крови примчатся акулы, и тогда он пропал… Однако он решился.
Подтянув ноги к животу, Бонд делает сильный рывок и спускает пружину подводного ружья.
Короткая борьба, но гарпун попал в нервное сплетение, и «мантия» погибла…
Вытащив добычу из воды на совершенно пустое в это время дня побережье, Бонд сел в тени пальмы и стал рассматривать хвост.
Обычно он не убивал рыб, за исключением лишь каких-либо очень редких и интересных видов, как, например, сегодня.
Правильный трехгранник хвоста был длиной дюймов в восемь-десять. Боль ощущалась даже от легкого прикосновения пальцем к краям – что же творилось с рабами в тот момент, когда на их тела обрушивались удары таких плеток?
– Ты уже выбрал свадебный подарок для будущей мадам Бонд?
Филипп Леруа – один из членов многочисленной семьи французских эмигрантов – подошел к Бонду сзади и наклонился над рыбиной.
– Я не женат, Филипп.
– И поэтому тебе нужен хвост?
Оба улыбнулись. Уже две недели Бонд торчал в этой богом забытой дыре и не знал, когда он отсюда выберется. «М» посылал его сюда выяснить местонахождение их старого агента и, кивая головой на октябрьский дождь за окном, буркнул:
– Желаю тебе, 007, всего солнца, которое только встретишь.
К концу второй недели Бонду стало совсем не по себе от безделья, и он увлекся нырянием – легкие у него были безукоризненные и он легко выдерживал большие нагрузки.
– Почему на побережье никого нет? – спросил он у «Перуа. – Почему никто не купается?
– Мы здесь редко лезем в воду. Предпочитаем ванну, друг мой.
– Но почему? Ведь тут безопасно.
– Да? А акула тебе не встречалась? А барракуда или мурена? А на песке ты наступал на морского дьявола? Я видел тех, которые наступили. Они не долго после этого дышали морским воздухом?
– Глупости! – Бонд начинал раздражаться. – Надо просто надевать на ноги резиновые тапочки и смотреть под ноги, когда идешь! Эти ваши местные жители знают только одно – нытье о своей бедности и о том, как они голодают, а ведь океан у них под боком – водоросли, устрицы, рыба. Постройте консервные заводы, и Сейшелы будут обеспечены деньгами!
– Браво! Брависси.мо! – Филипп хохотал. – Хотите, я выставлю вашу кандидатуру на выборах в местный церковный совет – «Голосуйте за этого парня, и вы будете сыты круглый год!» Бонд и консервы – неплохая мысль?
– А субсидии, которые вы получаете от Англии и Америки? А…
– По я пришел к тебе как раз по поводу субсидий! Ты слышал о «Фонде Креста»?
– А, это что-то благотворительное?
– Вот-вот. У этого человека лучшее судно в мире – яхта «Крест». И он нуждается в ловцах-ныряльщиках и лоцмане. Ищет здесь какую-то редкую тварь. Я посоветовал ему взять тебя, а меня к нему устроил майор родственник (у Филиппа, – подумал Бонд, – роскошная жизнь: его родственниками была заселена половина Сейшельских островов). Посмотришь судно, а билет на обратную дорогу я тебе взял на «Меконг», через пять дней. И потом, что за яхта – ух! Там…
– Обычное судно?
– В том-то и дело, что нет. Этот парень – миллионер, и он устроил себе райскую жизнь на этой самой яхте. Сам увидишь. Согласен?
Бонд кивнул. Распоряжений от «М» не поступало, и связь была налажена отлично. И потом – «парень с яхты» уже начинал его интересовать.
Филипп не обманул. «Крест» была красавицей, легкой, белоснежной.