«Да ты бы запросто нашёл обратную дорогу — даже без его подсказок! – вкрадчиво нашёптывал Дэну противный внутренний голосок, когда он шагал за волшебником по широкой и довольно людной улице. – Тебе не нужны никакие проводники. Ты сильный, ты сам со всем справишься!»
Дэниел украдкой метнул взгляд на Оливера Флэминга, однако тот, похоже, больше был занят больше собственными размышлениями, чем его.
«Я доверился ему! – продолжил Дэниел диалог с самим собой. – Я чувствую: он не причинит мне зла. Он ведь спас меня! И ведь он пообещал…»
«Спас-спас… – внутренний голос продолжал плеваться ядом сарказма. – Припас! А ты развесил уши, поверил в его сказочки. И её загубишь, и себя. Давай, делай ноги, пока ещё не…»
– Сюда! – быстро проговорил волшебник, помешав таким образом добиться внутреннему голосу желаемого эффекта. И, схватив Дэниела за руку, стремительно увлёк его за собой.
Свернув за угол, и немного «проплутав» по нескольким улочкам, они остановились в какой-то тесной, крайне замусоренной подворотне, куда доносились отголоски грохота стройки.
– Прости, – сказал Оливер, – но в нашем случае меры предосторожности необходимы.
Дэниел, едва успевший перевести дыхание после этой короткой, но быстрой пробежки, молча кивнул и вопросительно взглянул на волшебника.
– Ты ведь умеешь исчезать, когда тебе грозит опасность, не так ли? – осведомился тот. – Попробуй сделать это сейчас.
Дэниел глубоко вздохнул, отчего-то обернулся, зажмурился… Попытался представить: за ним гонятся его враги…
Нет. Он знал: у него ничего не вышло.
– Поня-ятно… – протянул Оливер. – Как я и подозревал, это происходило с тобой спонтанно, когда ты чувствовал близкую опасность. Со временем ты научишься контролировать твою способность, а пока…
В руке мага появилась волшебная палочка; конец её слабо светился.
– А… это б… больно? – пролепетал Дэн, которого начала бить нервная дрожь.
– Волнуешься — как перед первой прививкой? – Оливер понимающе кивнул. – Нет, больно не будет, разве что неприятно: будто тебе за шиворот и на макушку вылили сырые яйца. Но уж тут ничего не поделаешь.
– Я потерплю, если т… так надо, – сказал Дэн, почти не заикаясь. И, вытянувшись в струнку, крепко зажмурился и закусил губу.
Лёгкий взмах, сложная фигура, описанная в воздухе тонким как спица концом…
– У-уже в… всё?
Медленно раскрыв глаза, Дэн оглядел себя…
– Я… п… прозрачен?! – хрипло вымолвил он.
– Скорее похож на сгусток горячего воздуха, колышущийся на холоде, – отвечал Оливер, пряча палочку в потайной карман в рукаве. – Поспешим! – поманил он за собой. Очень скоро действие заклятия закончится…
Они вышли на небольшую вымощенную брусчаткой площадь, окружённую с трёх сторон одетыми в строительные леса старинными высокими особняками, терпеливо ожидающими, когда же до них дойдёт очередь быть отремонтированными. Несколько киосков, разукрашенные пёстрыми и безвкусными граффити, пристроившиеся по соседству с этими памятниками старины, выглядели довольно нелепо; несколько не слишком опрятно одетых тинейджеров, тусовались поблизости, изо всех сил стараясь звуками джангла перекрыть грохот стройки, доносящийся из-за домов.
– Гляди-ка, Сэдди, – обратился к одному из своих товарищей тощий мулат в ярко-красной куртке, кивая подбородком в сторону Оливера Флэминга, появившегося из-под арки. – Ну и тип!
– Вот так вырядился! – полунасмешливо-полуудивлённо пробормотал коренастый блондин в кожаной косухе и джинсах, оценивая внешний вид мага. – Антиквариат! Что он здесь забыл?
– Похоже, заплутал, – предположил третий и, улыбнувшись, подмигнул друзьям. – В самый раз ощипать пташечку. Чтобы неповадно было ошибаться…
Однако они не успели что-либо предпринять.
– Доброго времени, – поприветствовал Оливер, уверенно направляясь к ним с солнечной улыбкой на устах. – Смею надеяться, вы поживаете так же прекрасно, как и я…
… Солнце, боязливо выглянувшее из-за туч, так и не согрев влажные булыжники мостовой, бросило прощальный взгляд на троих подростков, валяющихся у одного из разрисованных киосков, расстроилось и вновь спряталось.
– Чёрт подери!.. Что всё это значит?!! – вскидываясь, хрипло воскликнул юный мулат в красной куртке, ошарашенно озираясь. – Какого мы все тут… Эй, Нэд! – от души пнул он белобрысого, любовно обнимающего плейер, под пятую точку (отчего тот недовольно заворчал). – Кончай дрыхнуть!
– Ой… – подал голос Сэдди, кое-как принимая сидячее положение. – Кассета доиграла…
– Что это с нами было?! – Нэд вытаращился на друзей. – Вроде сегодня ещё не пили… И вообще, который час?..
– Сваливаем отсюда! – скомандовал мулат, поднимаясь.
Товарищи последовали его примеру. Переговариваясь друг с другом об их предстоящем походе в клуб, о жратве и о деньгах, которые надо где-то раздобыть на уплату долга, они удалились. Ни один из них не вспомнил ни о странном длинноволосом незнакомце в широкой чёрной мантии, ни о вопросах, которые он им задавал. И не вспомнят никогда.