***
… Тяжёлая дверь поддалась нехотя, с громким сердитым скрипом. Дэниелу Долтону, проскользнувшему за обшитую железом лишь наполовину приоткрытую створку, этот отвратительный звук показался оглушительным.
«Мистер Флэминг сказал, что он знает другой путь, – подумал он, – Только бы успеть!»
– Сырость и холод как в склепе… – пробормотал под нос волшебник, спускаясь по крутым, сбитым на краях ступеням винтовой лестницы. Мальчик следовал за ним по пятам, придерживаясь рукой за стену, не спуская глаз с бледного «светлячка», сиявшего на конце волшебной палочки во тьме. – Любопытно, как давно люди перестали пользоваться этим ходом, не говоря уж о самом доме…
Вопрос был чисто риторическим. Из подземелья, в котором он оставил самое дорогое ему существо дожидаться помощи, Дэниел выбирался через маленькое окно-филинку, находящееся под самым потолком цокольного этажа в каких-то развалинах, предназначенных под снос, и огороженных забором, рискуя пораниться острыми осколками стекла, торчащими из рассохшейся деревянной рамы. О том, что существует другой путь, он не имел ни малейшего понятия.
Сердце мальчика бешено колотилось, голова шла кругом от мысли, что в подземелье, где он спрятал своё сокровище, мог произойти обвал, и тогда…
– В этом плане она в безопасности, – ответил Оливер, полуобернувшись. И, спустя секунду, добавил: – Паника — не помощник, когда нужно принимать важные решения, ну, а что касается тех парней… Они не имеют никакого отношения к вашим преследователям.
– И в-вы всё это смогли п… прочесть?!! – изумился Дэн.
– На войне как на войне, – пожал плечами волшебник. – Иногда бывает необходимо нарушить кое-какие законы.
Звуки его тихого бархатистого голоса рождали гулкое эхо, какое бывает в глубоком колодце, в котором уже давно иссякла вода.
«Заброшенный…» – грустное словечко всплыло в памяти, и Дэниел невольно перенёсся мысленно в сегодняшнее пасмурное утро…
…
… Ассоциация с дряхлыми стариками, о которых все забыли — даже родные, оставив доживать свой век в богадельне, покорно дожидаясь своего часа, возникла у мальчика, когда, оказавшись на площади, он оглянулся, чтобы взглянуть на старые дома, за которыми находилась стройка, и запомнить ориентиры. Облупленные почерневшие фасады, всё ещё хранившие остатки былой красоты, окна нижних этажей заколочены, тёмные, лишённые стёкол окна верхних этажей похожи на глаза слепцов…
«Я вернусь! – поклялся тогда Дэниел. – Очень, очень скоро!»
…
«Прошло всего несколько часов, – думал Дэн, осторожно спускаясь следом за магом, – но кажется, что миновала целая вечность…»
– Остаётся надеяться, что мы не очень опоздали, – откликнулся Оливер.
Ступени закончились. Волшебник и его юный спутник очутились в подвале. Огонёк на конце волшебной палочки засиял ярче, озарив низкий потолок и стены, вдоль которых протянулись толстые кабели. К запахам, столь присущим старым жилищам, добавлялся кислый душок.
– Здесь раньше котельная была… – тихо, будто размышляя вслух, проговорил маг, медленно и бесшумно ступая по земляному полу. – Та, кого мы ищем, совсем близко… Дэн?
Оливер оглянулся. Мертвенно-бледный, мальчик стоял на коленях, протянув перед собой руку. Широко раскрыв глаза, он глядел в тёмное пространство перед собой, беззвучно шевеля губами.
– Дэн, дружище! – воскликнул Оливер, бросаясь к нему и обнимая за плечи. И ощутил, как того трясёт. – Что с тобой?!
Содрогнувшись, Дэниел поднял на Оливера затуманенный взгляд — будто очнулся.
– Н-нет… нет, сэр, – тихо выговорил он. – Я… Мне п… почудилось. Такое странное видение, – прошептал мальчик, ни разу не заикнувшись, – будто грёзы наяву: кирпичные стены подвала, чёрные от угольной пыли… Боль… Дыхание перехватывает… Промозглый холод, подбирающийся к самому сердцу…
Его немного смутил пристальный, внимательный взгляд волшебника.
– Я в п… по-орядке, – пробормотал он.
– Я рад, что всё прошло, – Оливер ободряюще похлопал Дэниела по спине. Он не хотел выказывать свою озабоченность. – Тогда нам следует поторопиться, – сказал он, помогая мальчику подняться.