«Ты милосерден!»
Крошечный багряный лепесток пламени затрепетал в руках Посланника. Словно влекомый ветром, он вплыл в квадратный проём и, склонившись над распростёртым на полу безжизненным телом девочки, вложил жизненный огонь ей в грудь.
«Помни!..» – прошептал он, повернувшись к Оливеру с воздетой рукой. И исчез.
…
Он переступил грань. Не смог устоять перед зовом.
«Остановись! Вернись назад!» – звали Светлые, но охваченный щемящей тоской, он не внял им.
«Я благодарен вам за доброту и любовь, – отвечал он Высшим. – За то, что приняли в свои чертоги. Что не услали прочь, искать другие берега, но приняли, словно сродни я вам. Но я должен вернуться — туда, к тем, кто меня ждёт.»
«Ты выбираешь путь горя и боли», – молвила Светлая Королева, слёзы сверкали в её ясных очах.
«Я не откажусь от моей миссии.»
Она ступила к нему, мудрая и прекрасная, и возложила длань ему на грудь, другой коснулась чела.
«Да будет так, о Указывающий Путь! Тот, кто избрал и стал избранным, да не отступит назад. Ступай! По ту сторону грани ждёт тебя новая жизнь; о нашей земле ты забудешь до поры. Настанет час — и ты исполнишь предначертанное.»
«Когда придёт время?»
«Когда придёт Время…»
…
Волшебное видение исчезло, истаяв словно филигранные узоры инея на тонком стекле. Он содрогнулся всем телом и… проснулся.
Темнота… Холод… Запах сырого подземелья… Левый бок онемел от долгого лежания в одной позе…
Что-то тёплое и мягкое толкнулось ему в щёку.
– Ми-и-у-уррр!
Тонкий кошачий мяв эхом отразился от стен подземелья. Дэниел приподнялся. Два янтарно-зелёных огонька были совсем близко.
– Ты отыскал меня!
«Я нашёл бы тебя везде», – раздался в голове Дэниела мурлычущий голос.
«Нашёл бы? – Дэн погладил кота за ухом. – И даже если бы…»
«Волшебник спас тебя. Он друг тебе.»
«Ты… знаешь?!..»
Бледный голубой светлячок замаячил во мраке. Дэниел сел и принялся тревожно вглядываться.
– М… мистер Флэминг?..
– Ну, а кто же может здесь быть ещё, кроме меня… Нас.
Дэниел поднялся, опёрся спиной на стену. Закружилась голова. «Нас»…
– Lumos!
Яркая вспышка озарила подземелье, разогнав тьму. И он увидел их, окружённых светом: волшебника с укутанной в его мантию девочкой на руках.
– София!
– Тише! – Оливер покачал головой. – Она спит. Гляди!
Личико девочки, по-прежнему бледное, было умиротворённым, на губах играла улыбка. Сердце Дэниела заколотилось.
– Жива!.. – прошептал мальчик сквозь слёзы, выступившие на глазах. – Жива…
– Живее не бывает, – волшебник невольно улыбнулся. – Эй, это кто здесь?!
– Мя-яурр! – тоненько протянул чёрный пушистый кот, и, звонко мурлыча, принялся тереться о ноги чародея.
– Чарли?!.. – проговорил удивлённый Оливер. – Ну надо же! Вот так нежданный сюрприз!
– Значит вы и вправду знакомы… – проговорил Дэниел, которого всё ещё не оставляло чувство странной ирреальности происходящего. Трудно было поверить в своё счастье.
– Да уж, было дело, – волшебник усмехнулся. И добавил вполголоса: – И в этом мне видится некий знак…
Наверху загрохотало; стены задрожали, с потолка посыпался песок. Отбежав в сторону, котёнок поглядел поочереди на мальчика и мага и, выгнув спину дугой, мяукнул пронзительно и протяжно — словно звал за собой.
– Он прав, – Оливер кивнул. – Дольше оставаться в этом «уютном» местечке нет смысла.
Будь добр, позаимствуй мне твою куртку.
Эта просьба повергла Дэниела в недоумение, однако он снял её и положил к ногам мага.
– Рюкзак на твоей ответственности, – промолвил Оливер. – Спрячь в него кота и подойди ко мне.
– Чарли… – неуверенно позвал Дэн, распустив верёвки, стягивающие горлышко, вопросительно поглядев на кота.
Тот скользнул внутрь, тихо мяукнув — словно только и ждал приглашения.
– Делай в точности, как я скажу! – сказал маг, когда мальчик встал рядом, нервно поправляя рюкзак за спиной. – По моей команде ты схватишься за куртку. Не бойся, когда тебя подхватит, ни за что не отпускай!
И с немалым изумлением Дэниел увидел, как единственная тёплая вещь из его крайне скромного гардероба засветилась, стоило лишь Оливеру Флэмингу дотронуться до неё концом волшебной палочки и пробормотать странное словечко: «Porto! »
– Ну, – воскликнул волшебник, – Внимание! Раз, два… ТРИ!
Из всех удивительных приключений, свалившихся сегодня на Дэниела Долтона, это было самое короткое. Он не успел и пискнуть: неведомая мощная сила оторвала его от пола и стремительно понесла куда-то. Ни низа, ни верха — лишь вой ветра в ушах и мешанина из красок, а он — словно маленькое лёгкое пёрышко, влекомое стремительным вихрем неизвестно куда…