Сухой пожухлый лист, каким-то чудом державшийся на ветке высокого клёна, росшего неподалёку, сорванный порывом ветра, кружась залетел в приоткрытую дверь — в лицо Дэниелу. Наваждение спало; вздрогнув, мальчик огляделся.
– Это было со мной!.. – прошептал Дэниел, прижимая ладонь к груди; сердце бешено колотилось, во рту пересохло. – Когда…
Стон — тихий, долгий, мучительный — заставил его насторожиться. Звук этот был так непохож на язык дома, такой понятный Дэниелу!
«Кто бы это мог быть?» Осторожно притворив дверную створку, Дэниел чутко прислушался. Нет, ему показалось. Вздохнув и пожурив себя за излишнюю мечтательность, Дэниел развернулся и, вращая руками колёса коляски, медленно двинулся по коридору.
Стон повторился! Нет, не померещилось! Значит, он был в доме не один! Все двери, кроме кухонной и туалета, заперты… Комната Джонаса — дверь в неё распахнута!
Дэниел замер на пороге, ошеломлённо таращась на старшего брата: тот валялся на полу, обхватив колени худыми исцарапанными руками; его колотил озноб. Одежда Джона была грязна, длинные всклокоченные волосы падали на бледное как мел измождённое лицо.
«Ему немедленно нужна помощь! – молнией сверкнула мысль у Дэниела. Глядя на скрюченную фигуру сводного брата, он невольно испытал к нему чувство жалости. – Может… позвать соседа?..»
Да, наверняка это было бы правильно. Подъехав к разобранной кровати, Дэниел стянул с неё одеяло и набросил на Джона. Содрогнувшись с головы до ног, тот вскинулся и дико вытаращил на Дэниела воспалённые глаза с расширенными зрачками.
– Кто ты?!! Э?! – хрипло вскричал Джонас.
– Я… – Дэн был совершенно растерян. – Но…
– Убирайся отсюда! Или оглох? – приподнявшись, Джон принялся шарить вокруг дрожащей рукой в поисках, чем бы запустить…
Дэниел поспешил ретироваться — так быстро, насколько это возможно для колясочника. И, выехав в коридор, почти сразу столкнулся со Сьюзен. Взглянув на Дэниела со злостью, и, как ему показалось, с досадой, она поспешно заскочила в комнату брата.
«Как вовремя она успела!» – подумал Дэниел, оказавшись в своей каморке.
Вечером к нему заглянула Эстер, и вовсе не удивительно, что её сильно обеспокоил хмурый и задумчивый вид сводного брата.
– Чем болен Джон? – спросил он девочку напрямую.
– Не знаю… – пожала плечами она. – вообще-то он раньше нормальным был. Тихоня. Только в последние полгода с ним что-то неладное творится: то раздражается, начинает кидаться всем, что попадёт под руку… Или запирается у себя, и сидит там тихо как мышь.
Эстер хихикнула.
– А может, он… влюби-ился? – тихонько проговорила она, подмигнув. – У него ведь уже возраст!
«Может ли любовь походить на болезнь, как у Джонаса?» – подумал Дэниел. Однако решил промолчать.
***
В течение последующих нескольких дней этот случай не выходил у Дэниела из головы. Однако, вновь и вновь возвращаясь в мыслях к болезни старшего брата, он всё же предпочитал не расспрашивать Эстер, осознавая, что эта тема ей неприятна.
Как-то раз, — субботний день выдался довольно тёплым и солнечным, — Эстер, укутав ноги Дэниела тёплым шерстяным пледом, вывезла его в сад подышать свежим воздухом. Сидя в их заветной беседке, ребята весело болтали о том да о сём, когда вдруг девочку зачем-то позвали в дом. Оставшись в уединении, Дэниел раскрыл книгу (это был «Робинзон Крузо»), намереваясь немного почитать до возвращения Эстер. Писателя звали, как и его: Дэниел…
Он находился в том месте приключений отважного и предприимчивого моряка, когда тот начал сооружать частокол, когда внимание его привлекли голоса, доносившиеся из-за забора.
– Это пока всё, Сью, – голос был низким, с лёгкой хрипотцой, Дэниелу представился высокий представительный мужчина. – Остальное получишь в другой раз.
– Но мы так не договаривались! – в высоком голосе старшей сводной сестры звучало возмущение. – Ты обещал мне, что заплатишь больше!
– Ты была плохой девочкой, моя дорогая, – спокойно, со скрытой издевкой возразил мужчина. – Тебе просто нужно было стараться получше.
Сьюзен пробормотала что-то неразборчиво, в ответ раздался короткий смешок. Хлопнула дверца автомобиля. Заурчал, заводясь, мотор… Прокричав грязное ругательство вслед удаляющейся машине, Сьюзен заторопилась к дому, стуча каблучками.
Вряд ли мальчишке немногим больше девяти лет от роду, выросшему в респектабельной семье, могло быть известно, чем порой занимаются взрослые ради денег. Но нечаянно подслушанный диалог вызвал у Дэниела чувство омерзения: будто его случайно угораздило свалиться в вонючую сточную канаву.
И странно: между сценой, произошедшей за забором и странной болезнью Джонаса Дэниел уловил некую связь...