– Что с тобой, Дэниел? – учитель математики озабоченно вгляделся в лицо ученика. – Всегда такой внимательный, сегодня ты делаешь просто элементарные ошибки! Ну-ка соберись и внимательно прочти условие!
Дэниел молча кивнул. Разве мог он рассказать этому человеку, которого видит всего три раза в неделю, что является причиной его рассеянности?
В этот день мистер Джонсон решил закончить занятия раньше, посчитав, что его ученик не очень здоров, и нуждается в отдыхе.
– Надеюсь, к моему следующему визиту ты будешь бодр и весел, – пожелал он на прощание, облачаясь в пальто и заматывая шею широким синим шарфом.
«И я надеюсь», – подумал Дэниел, глядя вслед учителю, размашисто шагающему к калитке. Затворив дверь, он развернулся и, взглянув на старинные часы с маятником, громко тикающие на стене прихожей, медленно двинулся по пустому дому.
«Без десяти три… Примерно через полтора часа должна вернуться миссис Долтон…» – подумал Дэниел.
«Если я буду избегать домашних, они догадаются, что мне всё известно.»
Дом слышал его мысли. И ему, его безмолвному другу Дэниел не боялся поверять всё, что лежало тяжестью у него на душе.
Что это? Крохотный бледный солнечный зайчик мелькнул на стене сумеречного коридора? Скользнул на потолок… с него — на пол… И исчез: стоило Дэниелу приблизиться. Или ему лишь почудилось? Но нет же! Вот он, впереди, будто манит за собой…
…
… Он бредёт по длинному узкому коридору огромного замка. Старается ступать медленно, осторожно, чтобы ненароком не потревожить его обитателей…
Стоп! Как?! Неужели он может ходить?!! Он опускает взгляд: его ноги, стройные, сильные, обуты в мягкие кожаные башмаки…
– Ну, здравствуйте! – с улыбкой проговорил он, обращаясь к ногам. – Рад познакомиться с вами! Эх, если бы здесь оказалось зеркало, чтобы я мог взглянуть на себя…
Но зеркала не было в огромном каменном зале, посреди которого он остановился. Он оглядывается по сторонам: пылающие факелы на серых стенах, в центре зала — пятиугольный бассейн без воды. Потолок скрывается во мраке…
Солнечный зайчик скользнул по каменным плитам пола в дальний конец зала, юркнул за приоткрытую окованную железом тяжёлую деревянную дверь, снова маня за собой…
… Крошечное пятнышко живого света — солнечный зайчик, его проводник во тьме. Слышно лишь гулкое щёлканье капели, ударяющейся о камни, и его прерывистое дыхание. Сырость забирается пол длинную мантию, руки в вязаных перчатках озябли… Шаг за шагом, со ступеньки на ступеньку — вниз, во тьму, глядящую на него тысячами глаз…
Но вот винтовая лестница кончилась. Солнечный зайчик вдруг вспыхнул, озарив сумрак подземелья. И странная фигура выступила ему навстречу: ростом с человека белая мышь, в алой горностаевой мантии и сапогах со шпорами. На голове золотая корона, богато украшенная рубинами и сапфирами.
– Мышиный Король!
– Ты не ошибся, Странник во Времени! Я рад, что ты меня вспомнил.
Мышиный Король улыбнулся. Сверкнули чёрные бусинки глаз.
– Будь смел, Странник. Ты на правильном пути.
…
Наваждение спало. Он вновь находился в доме Долтонов. Но в ушах его всё ещё звучат слова Мышиного Короля, назвавшего его Странником во Времени…
«Это не плод моего разыгравшегося воображения. Я видел его прежде… – размышлял Дэниел, рассеянно разглядывая свои неходячие ноги. – Где? Когда?! Я узнал его, как и он — меня… Тот замок существует, но в иной реалии… И в той реалии я мог ходить! Огонь стёр из моей памяти все воспоминания, оставив мне лишь речь и здоровый рассудок. Что было до? О, я готов дорого заплатить, чтобы вернуть память! И ноги…»