Они остановились у неприметной двери, выкрашенной тёмно-коричневой краской — почти под цвет обшарпанных обоев. В руке проводника блеснул ключ.
– Запоминай путь, парень, – сказал тот, вставляя ключ в замочную скважину. – Думается мне, теперь ты будешь часто им пользоваться.
…
«И вот я снова здесь. Словно неведомая сила вернула меня назад во времени, для того, чтобы я довёл начатое до конца. И я всё ещё стою у одинокого дерева на Дороге в Никуда…»
Плотные шторы на окнах кабинета Старика практически не пропускали свет с улицы, и от этого Дэниелу казалось, что уже наступил вечер. Свет свечей в массивном бронзовом подсвечнике на старинном письменном столе и пламя очага лишь усугубляли ощущение позднего часа.
– Можешь идти, Мэтью, – голос хозяина, сидящего в кожаном кресле с высокой спинкой у пылающего камина, звучал глухо и хрипло, будто у него было воспалено горло.
Наклонив голову, провожатый Дэниела удалился.
Этого человека вряд ли можно было назвать старым. На вид ему можно было дать немногим более пятидесяти лет. Он был довольно худощав, в густых зачёсанных назад чёрных волосах серебрились седые пряди. «Подкрашенное» багровыми отблесками, худое лицо походило на маску. У Дэниела возникла невольная ассоциация с бровастой хищной птицей с длинным крючковатым носом, лишь только он увидел мистера Джейкоба.
Как ни странно, но робость Дэниела куда-то подевалась. Он поймал себя на мысли, что спокойно изучает шефа Тома, так же как тот изучает его, Дэна.
– Твоё имя Дэниел, не так ли? – заговорил наконец мистер Джейкоб. – Дэниел… а дальше?
– Д-дол… – Дэниел осёкся. Чувствуя на себе колкий, буравящий взгляд Старика, он почувствовал себя не слишком комфортно.
– Хм… – опершись на подлокотники, Джейкоб подался вперёд. – Ну что ж… Я вполне допускаю, что у тебя имеются достаточно веские причины не называть своей фамилии. Порой лучше и проще жить под вымышленной фамилией, или не иметь вообще никакой, чем продолжать цепляться за свою принадлежность к чьему-нибудь роду. Не так ли, мой друг?
Дэниел промолчал, не зная, следует ли ему отвечать, тушуясь под колючим взглядом хозяина.
– Подойди поближе! – проскрипел Старик.
Дэниел нерешительно повиновался. Борясь с липким иррациональным страхом, закрадывающимся в душу, он поднял глаза и взглянул в упор на этого странного человека.
– Молодец! – промолвил Старик, спустя несколько мгновений. – Я чувствую, в тебе есть железный стержень. Уважаю таких.
Поднявшись и подойдя к столу, он достал из маленькой деревянной шкатулки сигарету и, прикурив от огонька свечи, затянулся.
– Ну? – повернувшись к Дэниелу, Старик выпустил струйку дыма. – И как тебе тут живётся? Мне говорили, ты был болен…
– Б-благодарю вас, сэр, – отвечал Дэниел, помня, что Том рассказывал о его покровителе. – Я выздоровел.
– Да, да, – проговорил Джейкоб, вновь опускаясь в кресло. – Люди должны выручать друг друга, когда приходится туго. Не так ли?
Он сделал новую затяжку. Прищурившись, искоса поглядел на Дэниела.
– Присаживайся, – Джейкоб кивнул Дэниелу на один из колченогих стульев, стоящих у стола. – В ногах правды нет.
Дэниел испытывал огромную неловкость. Он с удовольствием остался бы стоять, даже если бы был смертельно уставшим, однако он не посмел ослушаться хозяина.
– Нравится ли тебе мой дом? – осведомился мистер Джейкоб.
– О да, сэр, – отвечал Дэниел. – Он очень старый?
– Фамильный особняк, – Джейкоб кивнул. – Испокон он принадлежал моим предкам. Один из них слыл заядлым читателем. Судя по книге в твоей руке, ты отыскал собранную им библиотеку…
– С-сэр!.. – вспыхнув, испуганно проговорил Дэниел. – Я… я н-не д-думал украсть, я т-только взял п-почитать… Я в-верну на место, с-сэр!
– Не бери в голову! – Джейкоб небрежно отмахнулся. В последний раз затянувшись, он щелчком послал окурок в камин. – Полагаю, мой славный предок был бы рад, что дело его жизни пошло кому-то на пользу. Чудак! Он считал, что эти бумажные кирпичи наделены душой… Вот я, к примеру, равнодушен к художественной литературе, хотя, по роду деятельности, изучил, в своё время немало авторских трудов и научных трактатов. А, кстати, тебе известно, чем я занимаюсь?
Кивнув, Дэниел сообщил, что Том ему рассказал.
– Возможно тебя удивило, что я являюсь владельцем такого огромного дома? – задав вопрос, мистер Джейкоб сам же на него ответил: – По двум причинам. Одна из них — моё принципиальное одиночество. Вторая — и более весомая! — респектабельный район и солидная клиентура. Разумеется, я мог бы выгодно продать моё родовое гнездо, или сдать в аренду какой-нибудь фирме, и открыть более маленький офис, но… это во многом противоречит моим принципам. Мне выгоднее иметь моих сотрудников под рукой.
Мистер Джейкоб умолк — для того, чтобы убедиться, насколько внимательно слушает его юный гость.
– Видишь ли, милый мой, – продолжил джентлмен, – все, кто живёт здесь, находятся при деле. И старушка Мэри. И твой друг Том. Все эти люди едят свой честный хлеб…
– О, сэр! – воскликнул Дэниел с жаром, вскочив. – Я вовсе не думал стать обузой для вас! Если вам угодно, я…
Мистер Джейкоб вскинул руку, прерывая его.
– Ах, мой друг, – промолвил адвокат; тонкие губы искривились в подобии улыбки, – видишь ли, я мог с самого начала распорядиться выставить тебя, или отправить в другое место. Но… Я рассудил, что ты будешь мне полезен. Более того: у тебя будет возможность неплохо подзаработать, чтобы в последствии прожить самому. Я смогу обеспечить тебе юридическую поддержку. Впрочем, ты можешь отказаться…
– Я б-буду рад оказаться п-полезным вам, сэр, – сказал он, прежде чем предложение было досказано.
– Вот и отлично! – мистер Джейкоб бросил окурок в камин. – Приятно иметь дело с таким смышлёным парнем, как ты, Дэниел. Работа простая: доставлять пакеты кое-кому из моих клиентов. Возможно, и они кое-что передадут для меня. От тебя требуется быстрота и полная конфиденциальность. Уважай мои секреты так же, как я уважаю твои.
… Выйдя из кабинета мистера Джейкоба, Дэниел задержался у картины.
«Вот я и сделал первые несколько шагов по Дороге в Никуда…» – подумал он.
«Ты уже давно бредёшь по ней», – послышался ему тихий шёпот.
***