«Надо же, как вовремя я… объявился! – размышлял Оливер Флэминг, поднимаясь по лестнице на восьмой этаж: лифт в подъезде, по обыкновению, не работал. – Если бы я опоздал на несколько минут, мальчишке бы туго пришлось…»
Оливер вздохнул.
«Пять лет миновало, а здесь всё осталось по-прежнему: раздражительные соседки, графити на облупленных стенах, перегоревшие лампочки, неисправный лифт… Даже запахи!»
Сколько было сходства между этим домом и теми, что находились за много миль отсюда, в другой стране! В таких человейниках Оливеру довелось побывать не раз — он работал в выездной «Скорой». Это было типичное (если можно так выразиться) муниципальное жильё для малоимущих и принадлежащих к низшей общественной прослойке. «Тебе нет никакого дела до меня и моих дел. Ступай стороной — и я тебя не трону.» – таков был жизненный принцип многих местных. Возможно, именно поэтому чиновники из Министерства Магии решили поселить здесь одного из волшебников…
«А может, это даже и к лучшему? – подумал Оливер, останавливаясь перед обшарпанной дверью квартиры Чарли Бейтса. – Нэнси будет проще адаптироваться…»
«Никак на чёрный юмор потянуло, мессир?» – в тоне Часов, скромно заявивших о своём присутствии этой репликой, угадывался тонкий сарказм.
«Я подразумевал тот факт, – пояснил Оливер, – что люди здесь, в Тоттенхеме, не столь чопорны, в отличие от тех, что живут в более привилегированных районах. И не станут совать нос в чужую жизнь. А это немаловажно…»
Оливер осёкся: память его исправно выдала живописные образы Бетси и Марты. Однако, как ни странно, приведенный им довод вполне удовлетворил мистера Тик-Так. А может быть, он попросту решил воздержаться от дальнейших дебатов, исходя из личных соображений…
Громко, сердито щёлкнул замок, неохотно подчиняясь неумолимому отворяющему заклинанию. Дверь открылась бесшумно, сто удивило молодого мага: он помнил, как громко скрипели её заржавленные петли. «Точно их смазывали, и совсем недавно», – подумал Оливер и, недоумённо пожав плечами, вошёл внутрь.
В квартире было сумеречно и очень тихо. Она, точно существо, когда-то покинутое хозяевами, и уже успевшее свыкнуться со своим вынужденным одиночеством, настороженно принюхивалась, приглядывалась к гостю, вдруг проникшему в её стены, чутко прислушивалась к звуку его шагов и голоса, решая, как к нему отнестись: изгнать, или приютить.
– Не волнуйся, старушка, – тихо проговорил Оливер, стоя в полутёмной прихожей: он знал, что дома живые. – Помнишь, мы виделись с тобой когда-то?
Обернувшись, волшебник провёл рукой по притолоке, дотронулся до коричневой кожаной дверной обивки… И ощутил тепло под ладонью.
– Ну, здравствуй, – улыбнулся он.
«Когда-то… – припомнил волшебник, входя в маленькую гостиную, – кажется… да, это было во время моих первых летних каникул. Чарли Бейтс пригласил меня, Доджера и леди Джейн в гости. Как он был горд! – Оливер усмехнулся и покачал головой. – А леди Джейн устроила ему капитальный разнос за грязь. И заставила нас всех наводить порядок…»
Оливер провёл пальцем по поверхности дубового стола с ножками в виде львиных лап, — мистер Бейтс питал пристрастие с антикварным вещам.
«Странно, – подумал маг. – Нет пыли, чистота, все вещи на местах. Всюду чувствуется заботливая рука…»
Оливера вдруг осенила догадка: «А если… Министерство Магии подыскало нового хозяина для давно пустующего жилья? И выходит, что я… я проник сюда как вор!..»