– Будь осторожен! – коротко обернувшись, предупредила она Дэниела, и принялась спускаться. – С непривычки загреметь недолго.
Надо заметить, что предупреждение было сделано своевременно. Однако Дэниел всё-таки споткнулся на расколотой ступени и, не ухватись он инстинктивно за деревянный поручень шатких перил, неминуемо скатился бы вверх тормашками.
Дэниел чувствовал себя ужасно неловко.
«Она не ожидала, что София приведёт меня, – подумал он. – Просто она не могла отказать. Всё же будет лучше, если я…»
«Но ведь ты понимаешь, что ты нужен ей, – раздался в его голове бархатный голос фамильяра. – Так и есть на самом деле. Она от тебя никогда не откажется, мастер!»
В этот момент девочка обернулась, и, убедившись, что её «находка» следует за ней, радостно усмехнулась. И Дэн улыбнулся в ответ.
…
В подвал, который занимали Миссис Кларк и её семейство вели два лестничных пролёта. Дэниелу невольно вспомнился тот день, когда он брёл за Томом по подземному лабиринту. Так недавно это было, но казалось, минули годы…
– Только будьте потише, – вполголоса предупредила миссис Кларк, пропуская Софию и Дэниела в полутёмную прихожую и щёлкая выключателем. Под низким потолком вспыхнула крохотная тусклая лампочка. – Малы́е уснули.
Уже с порога Дэниел ощутил, как его облекла уютная атмосфера этого бедного жилища: теплом, запахами свежеиспеченного хлеба и кипячёного молока… И ещё чем-то очень родным, чему он не находил объяснений, но лишь чувствовал…
– Давай сюда! – сказала миссис Кларк, забирая у Дэна куртку, прежде чем он повесил её на крючок скромного гардероба. – Так… – женщина критически оглядела гостя. И указала на одну из дверей. – Ступай мыться. Шмотки свои оставишь на полу.
…
Ванная комната была очень маленькой, и, помня, что у миссис Кларк, помимо Софии были свои дети, Дэниел живо вообразил, как здесь бывает тесно. А как шумно! Невольно усмехнувшись, Дэниел принялся раздеваться.
«Давненько не виделись», – ухмыльнулся он своему тощему лохматому глазастому отражению в мутноватом зеркале на стене. В памяти вдруг всплыл тот вечер в доме Долтонов, когда он случайно подслушал разговор Джонаса и Сьюзен. Тогда начались его злоключения… Или, всё же, много раньше?
Вздохнув, он отодвинул ногой в угол сваленную в кучу одежду и забрался в ванную.
Когда же он купался по-настоящему в последний раз? Ещё когда жил у Долтонов; в доме адвоката в распоряжении Дэниела были лишь умывальник и кусок влажной ветоши, которой можно было обтереться…
Это было настоящим наслаждением: просто стоять под струями тёплой воды, чувствуя, как с грязью и дурным запахом давно не мытого тела утекает напряжение от ощущения преследования и тяжесть, лежащая на душе.
«Любая проблема, какова бы сложной она не была, разрешима, – подумал Дэниел, блаженно прикрывая глаза. – Нужно лишь взглянуть на неё со стороны, словно посторонний. И тогда возможно будет увидеть разгадку.»
…
– Господь всемилостивый! – всплеснула руками тётушка Мэгги, деловито орудовавшая у газовой плиты, когда, закутанный в слишком просторный и длинный бумазейный халат, Дэниел робко заглянул на кухню. – Какой же он хорошенький! Ричард… э-э… тебя ведь Ричард зовут?
– Д-да, – отвечал Дэн, смущённо переступая босыми ногами.
– Присаживайся, перекуси, – сказала добрая женщина, указывая на один из табуретов у чисто выскобленного деревянного стола. – Знаешь ли, когда в желудке пусто, не жди приятных снов.
Поставив перед гостем тарелку с горячей тушёной картошкой и кружку с чаем, она принялась вытирать чистую посуду большим полосатым полотенцем.
– Бедная крошка, – вздохнув, сообщила миссис Кларк, – уснула со счастливой улыбкой… София мне всё равно что дочка. Жаль, моему Шону так и не удалось оформить опекунство. А ведь тогда он ещё не так сильно пил…
Выглянув в коридор, миссис Кларк тихо притворила дверь и уселась напротив.
– Вот что, Ричард… – медленно проговорила она после короткой паузы, искоса поглядев на Дэниела. – Я ведь понимаю: ты ей никакой не брат.
Тот замер с ложкой у рта, не смея поднять глаз.
– За всю мою жизнь я научилась распознавать людей, – продолжала Мэгги. – От подранка всегда можно ожидать неприятного сюрприза, но… Я когда увидела тебя рядом с моей милой девочкой, подумала: сама судьба поставила тебя на её пути.
Дэниел напряжённо молчал.
– Если тебе не хочется рассказывать о себе, – сказала миссис Кларк, – твоё дело. Вероятно, на то у тебя имеются причины. Мне вполне достаточно того, что моя милая девочка приняла тебя в своё нежное, любящее сердечко. Береги её, парень.