Оливер похолодел.
«С чем боролся… на то и напоролся! – подумал он, отчаянно злой на самого себя. – Мой полубрат наверняка обрадовался бы, если бы узнал… Как же глуп я был, не разведав предварительно, что к чему!»
Оливер развернулся, собираясь уходить.
«Погоди-ка! – он замер на пороге гостиной. – Но ведь охранная руна не была повреждена: «почерк» леди Джейн невозможно спутать ни с каким другим. В квартиру не мог войти никто кроме нас четверых!»
Усмехаясь и покачивая головой, Оливер подошёл к широкому окну, с обратной стороны перегороженному алюминиевой решёткой.
«Красиво!.. – подумал молодой маг, любуясь видом, открывавшемся его взору. – Весь Лондон — как на ладони… и много-много неба!..»
Что-то со стуком грохнулось на пол. Вздрогнув, Оливер настороженно замер, чутко прислушиваясь.
«Ничего необычного, – решил он себя убедить. – Ведь бывает иногда, что какой-нибудь вещи вдруг вздумается полетать, тем паче, если она принадлежит волшебнику.»
На память ему пришёл старый диснеевский мультик о короле Артуре.
– Higitus figitus zumba ka zing, I want your attention every thing! – пробормотал Оливер, покидая гостиную…
Кухня выглядела аккуратной, как и вся квартира: ни намёка на пыль, или паутину, дверцы шкафчиков закрыты, газовая плита сияет чистотой… Белоснежные вафельные полотенца, развешены на сушилке в боевой готовности… Полотенца! Да, они не были измяты, или грязны, но…
Мысленно отругав себя за излишнюю мнительность, Оливер наполнил водой большой чугунный чайник и поставил на плиту кипятиться.
Под обеденным столом белел шарик для гольфа.
«Когда-то Джек обронил его, и нигде не мог найти, – подумал волшебник, нагибаясь, чтобы его поднять. – Вот, значит, куда он закатился!..»
Внезапно заиграла музыка, включенная на полную мощь. Подскочив от неожиданности, Оливер пребольно треснулся головой о столешницу.
– К-какого лысого вонючего Мерлина?!! – воскликнул он всердцах, забыв об осторожности, потирая ушибленную макушку.
Часы, которые в подобных случаях привыкли изрекать что-то философское, продолжали хранить молчание.
Оливер сел на полу, скрестив ноги, и прислушался. «Разумеется, это не у нас, – подумал он. – Странно, что такая мысль могла прийти в мою голову. Это у соседей за стенкой. Какая восхитительная звукоизоляция!»
Кажется, по телеку шел выпуск ВВС. Ведущий новостей рассказывал об организованном массовом побеге из тюрьмы в Йоркшире…
Звук стих — стоило Оливеру на цыпочках выйти в коридор.
«А всё же, это у нас! – подумал он. – В кабинете Чарли!»
Несомненно: из-за неплотно притворенной двери маленькой комнаты пробивался тусклый мерцающий свет. Стоило лишь волшебнику переступить порог, как свет погас.
– Чудеса… – пробормотал Оливер, стоя перед телевизором и озадаченно глядя на тёмный экран. – Как такое могло…
Парализованный, он грохнулся на пол.
«Влип! – подумал волшебник; у него вдруг возникло желание расхохотаться. – Ну хоть бы краешком глаза взглянуть, чьих это рук дело!»
Похоже, он подумал слишком громко.
– Роузи так и знала! – раздался за его согнутой спиной торжествующий возглас. Голосок был писклявый и резал по ушам. – Роузи всегда ожидала самого худшего!
– Роузи… это кто? – с трудом выговорил Оливер, обливаясь потом.
– Молча-ать!!! – взвизгнули сзади.
Рот Оливера оказался на замке.
– Взломщик пробрался в хозяйский дом, нарушив защиту! Что взломщик сделал с хозяином?!!!
«С хозяином! – пронеслось в голове обездвиженного мага. – Домовой эльф! Ну конечно же! Но откуда…»
– Как — ты — посмел?!!! – вдруг раздался из-под его левого рукава пронзительный звон. – Хозяин — перед тобой! Как ты посмел проявить к нему такое непочтение?!!!
Оливеру показалось, что голосок мистера Тик-Так обратился в тысячи золотистых искр, озаривших сумеречную комнату, засверкавших на корешках книг, выстроившихся на высоких полках, крохотными звёздочками. В следующий миг парализующие чары спали. Маг, наконец, увидел того, кто его атаковал… Точнее, ту.
– Роузи… Роузи виновата… – пролепетала крохотная тощая эльфа, нервно мусоля край жёлтого фартучка с цветочком на кармашке, повязанного поверх ярко-зелёной футболки, из-под которой виднелись джинсовые шорты.
Оливер перевернулся и кое-как принял сидячее положение. Каждая мышца отдавалась болью.
– Роузи плохая! – лепетала эльфа, переминаясь с ноги на ноги, в её бирюзовых глазах, огромных и выпуклых как плошки, застыло выражение страха. – Роузи напала на хозяина, причинила ему страдание… Роузи должна быть строго наказанной!
Бросившись к столу, домовица схватила большой и тяжёлый пресс-папье, забытый когда-то Доджером, и, взвизгнув, уронила на босые ноги. Затем, схватившись обеими руками за край стола, принялась методично биться об него головой; длинные тонкие тёмные косички и большие остроконечные уши колыхались в такт ударам.
– Роузи… – охнув, Оливер поднялся на ноги и, в пару шагов преодолев расстояние до стола, схватил эльфу под мышки и оттащил прочь.
Она попыталась вырваться, затем обмякла. Опустившись на кушетку, волшебник достал из кармана носовой платок и приложил к кровоточащему лбу домовой.
– Чик сказал Роузи следить за домом, – чуть слышно пролепетала та, трясясь всем тельцем. – Велел охранять для господина, который обязательно придёт. Роузи должна была ждать… Но Роузи не признала хозяина!
Эльфа слабо дёрнулась, в правом ухе колыхнулась серьга — красный замок-карабин.
– Ты прекрасно справилась со своим заданием, Роузи, – уверил её Оливер, успокаивающе поглаживая по тощей спине. – И, пожалуйста, не называй меня хозяином. Лады?
С кухни донеслась «песенка» чайника.
– Пошли чай пить, – сказал Оливер, поднимаясь.
– Хозяин!.. – домовая семенила следом.
– Я ведь попросил, – обернувшись, Оливер с укором поглядел на эльфу.
Оливер достал из шкафчика жестянку с заваркой и сыпанул в заварочник пару щепотей… Роузи не спускала с него глаз, сверкающих от восторга и умиления на худенькой веснушчатой мордашке.
– Роузи привёл в дом Чикуэй, – проговорила она, складывая вместе тонкие руки. – Чикуэй предупредил: придёт друг мистера Бейтса, Оливер Флэминг. Великий освободитель эльфов!
«О нет, она неисправима! – подумал волшебник. – Похоже, ей жизненно необходим объект фанатического поклонения…»
– Я хочу попросить тебя кое о чём попросить, – промолвил он, пристально взглянув на малютку-эльфу.
– Роузи с радостью выполнит всё, что ей поручит хозя… – осекшись, она поспешно зажала рот обеими ладонями и метнула на Оливера испуганный взгляд. Её тёмная, неровно обрезанная чёлка встопорщилась.
– Скоро здесь поселится семья, – продолжал Оливер, делая вид, что ничего не услышал. – Мать с сыном. Тим — наш ученик, – добавил он. Им будет необходима твоя помощь. Справишься?
Маленькая домовая гордо выпрямилась.
– Для домового эльфа, – проговорила она с неописуемым апломбом, – не существует работы, с которой он не смог бы справиться. Неужели мессир Оливер усомнился в Роузи?!
Оливер постарался не улыбнуться: его тактический приём сработал безотказно.
– Моя просьба, милая Роузи, покажется тебе необычной, – промолвил он. – Стань Нэнси подругой. В современном Лондоне, о котором она знает лишь из сводок новостей и газет, пичкающих обывателей сомнительной информацией, ей наверняка прийдётся трудно… на первых порах.
– Роузи всё поняла, мессир Оливер! – большие остроконечные уши эльфы качнулись в такт её кивку. – Роузи будет очень хорошо заботиться о друзьях великодушного освободителя домовых эльфов!
…
«Она неисправима! – думал Оливер с улыбкой, спускаясь по лестнице холодного тёмного подъезда; перед его мысленным взором вновь возник кажущийся на первый взгляд забавным образ миниатюрной домовой эльфы. – Но может, это и не так плохо, в какой-то мере.»
Теперь на душе у волшебника было спокойно.