«Почему, за что ей выпала такая доля?!» Кто знал ответ? Может быть, фамильяр?
«Ты говорил, тебе ведомы пути, – обратился Дэниел к Чарли, пристроившемуся рядом с Софией и тихо мурлычущему. – Может, ты знаешь, что нас ждёт?»
«Развилка», – откликнулся фамильяр, как всегда, загадочно. Зелёные огоньки его глаз сверкнули в полумраке.
…
… Ощущение тревоги, близкой опасности, обжигающее словно искра, проникло сквозь пелену вязкого забытья, успевшего окутать усталого Дэниела. Кто-то находился поблизости. Содрогнувшись, он вскинулся и напряжённо вслушался в тишину.
Снаружи доносились чьи-то голоса, слишком тихие, чтобы можно было разобрать слова и понять, о чём идёт речь, или… О ком?
– Что?.. – София приподняла голову.
– Тс-с! – Дэниел поспешно приложил палец к губам.
София лишь кивнула и взяла его за руку. Она всё поняла.
«Кто бы ни были эти люди, лучше, чтобы они нас не обнаружили», – подумал Дэниел, глядя на Чарли.
Кот замер, похожий на египетскую статуэтку: уши топориками, пристальный взгляд огромных зелёных глаз устремлён на дверной проём. Лишь кончик длинного хвоста возбуждённо подрагивал.
Оставаться здесь дольше было нельзя.
– Надо уходить, – шепнул Дэн Софии, подал руку, помогая подняться. Какие холодные у неё пальцы! – Только не волнуйся.
– Я не волнуюсь, – ответила она — словно ветер пошелестел. – С тобой.
Квадрат дверной ниши зиял на фоне серых стен бывшего склада тёмным пятном.
«Отсюда только один выход… Скорее! Мы должны успеть!» – билась в голове Дэниела, когда он увлекал за собой названую сестру.
Луч фонаря, ударивший им в лица, показался нестерпимо ярким. Полуослеплённые, беглецы замерли, испуганные, растерянные.
Вошедших было двое. Один — коренастый, в длинном брезентовом матросском бушлате — держал на коротком поводке крупного серого нетерпеливо повизгивавшего пса. Прижав уши, Чарли издал шипение, его длинный хвост, распушившийся как ёлка, задрожал, «заходил» из стороны в сторону, шерсть на спине вздыбилась.
– А-ха-а! А вот и она! Наша драгоценная! – сказал он, смеряя насмешливым взглядом притиснувшихся друг к другу детей; его сиплый голос эхом разнёсся по пустынному складу. – Нюх ещё никогда не подводил моего мальчика. Это хорошо, что ты отыскал её тряпки, Сэд, – обернувшись, адресовался он к спутнику.
– Иначе бы игра не стоила свеч, – пискляво воскликнул Сэдрик Кларк, показываясь из-за его спины. – Гляди, и чахлый суслик с ней!
Оскалившись, пёс зарычал и рванулся к Дэниелу, вынудив инстинктивно отпрянуть; туго натянулся поводок, острые клыки лязгнули едва ли не у самого горла мальчика.
Пригнувшись к полу, фамильяр угрожающе заворчал, готовый прыгнуть и вцепиться во врага когтями-ятаганами; ярко сверкнули в полумраке зелёные глаза. Удивительно, но пёс заскулил и, поджав хвост, дал задний ход к своему брутальному хозяину.
– Придержи своего Хантера, Брэдли, иначе он порвёт мне товар, – послышался глубокий утробный бас.
Раздался хохот: высокий, визгливый. И разом стих.
Звук голоса третьего «охотника» заставил Дэниела содрогнуться. Но он лишь крепче прижал к себе Софию.
Мужчина был высок, лыс; полы его длинного чёрного плаща едва не волочились по полу. Он улыбнулся: зло, точно оскалившись. И вдруг, вскинув голову, залился тем самым визгливым хохотом.
«Гиена!» – пронеслось в голове Дэниела. Сходство было разительным!
– Отойди от неё, парень, – приказал он Дэниелу, ничуть не повышая тон. – Ты мне не нужен. Ступай своей дорогой — тебя пальцем не тронут.
Дэниел не двинулся с места.
– Оставьте нас в покое, – медленно проговорил Дэниел, исподлобья глядя на «гиену». – Убирайтесь!
– Гляди-ка! – мужчина рассмеялся. – Недомерок едва на ногах держится, а готов драться насмерть! Люблю таких!
– Ах-ха-ха! – расхохотался Сэдрик, сплюнул. – Суслик возомнил себя львёнком, ему вздумалось порычать напоследок.
– Заткнись, – процедил сквозь зубы «гиена», адресуясь к старшему Кларку, не сводя при этом взгляд с Дэниела. – Ну что ж, мой мальчик… Ты сделал свой выбор.
Он шагнул вперёд, надвигаясь на избранных им жертв, вынудив тех попятиться к мешкам с истлевшей мануфактурой, за которыми маленькие беглецы так надеялись обрести хоть временный, но приют.
«Как кролики перед удавом! – промелькнуло в голове Дэниела. – И ничего нельзя поделать. Нет ни малейшего шанса!»
«Шанс есть всегда, – услышал он спокойный голос фамильяра. – Даже если он ничтожно мал — нельзя им пренебрегать. Пытайся, мастер!»
«Бежать!» Мысль, словно яркая молния, сверкнула в голове. План созрел немедленно. Внезапность и быстрота — этого от них не ожидают. Они успеют. Должны! Только бы не растеряться!
Не спуская взгляд с «гиены», Дэниел крепко сжал руку Софии. И почувствовал её ответное пожатие.
«Твой выход, мастер! За мной не станется.»
Всё произошло в краткие мгновения: метнувшись сгустком чёрной субстанции, Чарли с громким мявом бросился на владельца пса; одновременно, увлекая за собой Софию, Дэниел ринулся прямо на невольно отшатнувшегося «гиену», и к выходу — мимо ошеломлённого Сэдрика Кларка…
«На воле! У нас получилось!» Скорее… скорее! Вниз по гремящей железной лестнице. Было так страшно, и одновременно радостно от мысли, что им удалось прорваться, и вопли «охотника», отведавшего острых когтей верного фамильяра, лай пса, визгливые крики Сэдрика лишь подгоняли беглецов.
«Не догонят!» Они внизу, перед развилкой. Сюда, в правый коридор, сумеречный и узкий, прочерченный вдоль ржавыми рельсами — там, впереди светлым пятном маячит выход…
– А-ай-й-и!!!
Болезненный вскрик Софии птичьим кличем взмыл к высокому потолку.
– Что?!.. – Дэн взволнованно опустился перед осевшей на пол сестрой.
– Нога… – София подняла к нему заплаканное лицо. – Братец Ричард… Я не могу. Беги сам!
Как просто, если ты одиночка — легче выживать. Но теперь с Дэниелом была маленькая София, она доверилась ему, зная, что братец Ричард не бросит её, защитит от жестоких людей. Он не мог, не имел права предавать её!
– Нет! Я помогу тебе, – Дэниел закинул её руку себе на плечо, поддержал, помогая подняться. – Вот так!
Так медленно приближались они к такой близкой цели! И кажется: стоит лишь сделать лишь несколько шагов, чтобы перешагнуть грань между Мраком и Светом…
Удар! Сокрушительный, беспощадный, сбивающий с ног. Свет померк — лишь на миг, взорвавшись алыми сполохами.
Дэниела поставили на ноги, грубо встряхнули. Вскрик Софии, полный ужаса, долетел сквозь звон в ушах. Дэн рванулся, пытаясь высвободиться, но его крепко держали.
– Попались, птенчики! – хрипло прогудел кто-то над головой. – У меня мальчишка, босс!
– Хорошо, Мэт, – послышался низкий голос «гиены», будто откуда-то издалека. – Этот мне не нужен.
– Ладно.
Дэниел даже не ощутил боли; перед ним лишь мелькнуло лицо мужчины — белое, гладко выбритое, прищуренные маленькие глазки, губы, растянутые в отвратительной улыбке. И рассыпалось на несчётное количество мельчайших пазлов, кануло во тьму…