До конца рабочего дня оставалось пятнадцать минут.
Читатели потянулись сдавать книги. Ира с Примадонной вдвоем принимали, и Примадонна носилась к стеллажам и назад гораздо проворнее Иры. Наездник в это время развлекался своим пояском, которым была подпоясана его цыганская, в блестках рубашка. Он с такой скоростью крутил перед собой кончик шелкового пояска, что поясок превратился в серебряный вращающийся круг. Кулемин по-прежнему оставался за столиком и оттуда, как с наблюдательного пункта, следил за Примадонной.
Зазвонил телефон. Ира как раз вышла из-за стеллажа, увидела, как наездник взял трубку.
— Слушаю!.. Кого, кого?.. Какую Ирину Николаевну? — закричал он во весь голос, забыв, видимо, что здесь не цирковая арена и что Ирина Николаевна — это та самая «детка», которой он всякий раз при встрече галантно целует ручку.
— Это меня, — подошла к нему Ира и, взяв у него трубку, сказала: — Да, да, это я.
И услышала незнакомый женский голос:
— Здравствуйте, Ирина Николаевна.
— Кто это? — спросила Ира.
— Не узнаете? Это Аля Зайцева.
Ира похолодела.
— А, это ты, Аленька… Здравствуй, милая, здравствуй, родная! — Чувствуя, каким приторно-сладким, прямо-таки лебезящим становится ее голос, и проклиная себя за это, она продолжала говорить: — Ты откуда звонишь, ласточка? Я тебя так давно не видела!
— А знаете, почему я звоню?
— Догадываюсь, Алиночка, догадываюсь, — сказала Ира и ощутила каждой клеткой, как ее вдруг бросило сперва в холод, потом в жар.
— Значит, вы помните?
— Что ты, Аля! Разве я могла забыть? Тебе мама поручила позвонить?
— Почему — мама? Машка все-таки моя дочь, вот я вас и приглашаю на именины. Конечно, и мама вас приглашает.
— Да, да, я помню, что Машенька именинница! — Этого Ира вовсе не помнила, но тем не менее говорила.
— Приезжайте завтра к двенадцати. Обязательно со Светой и с Павлом Владимировичем. Хорошо? Мы без вас не сядем за стол.
— Аля, Павел Владимирович в больнице, — сказала Ира жалобным голосом.
— Да? А что у него?
— Ему сделали операцию. — Ира старалась говорить тихо и прикрывала ладонью трубку.
— Ай-яй-яй!.. Но ведь вы со Светой можете приехать? Ну, пожалуйста, — просила Аля.
— Хорошо, хорошо. А как мама?
— Ничего. Собиралась к вам, но так и не выбралась.
— Хорошо, хорошо. Я приеду.
— Только не опаздывайте! — прокричала ей Аля.
Ира положила трубку. Ну вот, началось! Алина мать собиралась к ней приехать… О господи! Кто сказал, что она освободилась от забот?..
А Примадонна, оказывается, проницательна.
— Детка, что случилось? — спрашивает она.
— Нина Алексеевна, мне нужно уйти, — сказала ей Ира. (В конце концов, имеет она право уйти на пять минут раньше? Тем более что зал опустел и только один Кулемин торчит с «Крокодилом» за столиком!)
— Что за вопрос? Конечно. Но что у тебя стряслось?
«Ну, что она пристала? Неужели не ясно, что я не хочу отвечать?» — думает Ира и говорит:
— Да нет же, ничего. Просто я хочу пораньше попасть в больницу.
— Ну и беги, беги, детка.
«Ах, какая добренькая!..» — отчего-то злится Ира.
Наездник Арик, который при встрече так галантно целовал ей ручку, продолжал забавляться своим пояском, когда Ира вытаскивала из-под стола тяжелую авоську с картошкой и сумку (продукты она купила во время перерыва). Взгляд наездника мельком скользнул по картошке и снова обратился к вертевшемуся в воздухе серебристому кругу.
— До свидания, — попрощалась Ира.
И вышла из библиотеки, оставив в ней Кулемина, Примадонну и наездника. Разве не извечный треугольник: он — она — он? Завязка была, кульминация приближается, развязка, безусловно, наступит. Все по законам жанра! «К черту, к черту! Что мне о них думать? Надо думать, у кого перехватить денег. У кого же, у кого?..» — соображала Ира, идя с тяжелой ношей к трамваю.
Деньги нужны на подарок имениннице Маше. Хотя бы десять рублей. На именинах нужно быть во что бы то ни стало. Приехать и как-нибудь договориться, с Дарьей Игнатьевной. Но Павел не должен ничего знать. («Ты была у этого печенега?! У этой печенегши? — это Павел о Дарье Игнатьевне. — Поздравляю!»)
Запуталась в трех соснах и врет, врет, врет… На что она надеется?
Ира ходит к Павлу со своим халатом и шапочкой. Очень удобный способ беспрепятственно проникать в больницу. Этому искусству обучила ее Примадонна. Она же и принесла Ире халат и шапочку, взяла у своей соседки — медсестры. Перед тем как войти в отделение, нужно облачиться в белое и спокойно проходить. Никто тебя не остановит. Первые дни Ира трусила — вдруг схватят за руку и подымут шум? Потом привыкла.