Она буквально насаждала культ Петра, например, то ли восстановила из руин, то ли заново построила первый деревянный домик царя на берегу Невы, одела его в защитный футляр и превратила в символическую достопримечательность. Однако при этом Екатерина не восстанавливала подлинный образ Петра, а создавала его мифологическую фигуру, которой приписывала собственные идеи. В формируемом ею представлении все, что она собиралась совершить, изначально предполагалось Петром I, но не было исполнено, поскольку момент прорыва требовал решительности и откладывания некоторых планов на потом.
У Екатерины II никогда не было четкого плана реформ. Ею скорее двигали почерпнутые из книг, моды и переписки со знаменитыми философами ее времени мысли о том, к чему в идеале должен стремиться просвещенный правитель. Эти похвальные намерения сдерживала суровая российская реальность.
Она созвала было Уложенную комиссию (1767), где были представлены все сословия, для систематизации и изменения российских законов с целью лучшего приспособления их под нужды людей. После полутора лет более или менее безрезультатной деятельности комиссию под надуманным предлогом распустили. Кто-то считает, что императрица не увидела подлинного интереса представителей к участию в государственных делах и разочаровалась в собственных грезах. Другие полагают, что созыв комиссии изначально задумывался как показательная акция ради повышения престижа России за рубежом. Нет сомнений, что Екатерина II задумывалась об исправлении двух самых важных недостатков российской политической и социальной жизни — об учреждении представительного органа власти, который ограничивал бы монархию, и об отмене крепостного права. На пути к решению обеих задач в действительности стояли препятствия, преодолеть которые запросто бы не получилось. Недаром руки до них дошли только у Александра II, спустя почти сто лет, да и то с огромными компромиссами.
Россия — многонациональная держава. При ослаблении центральной власти подчиненные народы стараются добиться самостоятельности. Подавляющая неграмотность населения не позволяла проводить выборы. Процент горожан в общем составе населения был очень небольшим. На бескрайних пространствах невероятно трудно провести единую государственную волю. Освобождение крестьян неизбежно спровоцировало бы недовольство помещиков, от которых зависела императорская власть. Мы знаем монархов, для которых эти условия становились абсолютным препятствием для каких-либо серьезных реформ. Скажем, внук Екатерины II, Николай I, предпочитал тотальный консерватизм.
При Екатерине Великой страна медленно, но менялась. Значительная либерализация коснулась экономики. Манифест о свободе предпринимательства 1775 года разрешал открывать предприятия без специальной санкции от государства. Отменили существовавший при Елизавете Петровне запрет на вывоз зерна, свели к минимуму пошлины на импорт и экспорт любых товаров.
Куда более свободно стали чувствовать себя дворяне и некоторые представители городских сословий. «Жалованная грамота дворянству» (1771) закрепляла за дворянами все дарованные им ранее права, окончательно освобождала от необходимости нести гражданскую или военную службу, разрешала им иметь свои представительные учреждения, запрещала телесные наказания, закрепляла права собственности на землю. «Жаловання грамота городам» (1785) давала право вместо рекрутской повинности вносить денежный взнос, купцы первых двух гильдий освобождались от подушной подати, некоторые горожане получили возможность претендовать на дворянский титул. В результате в России при Екатерине сложилась своего рода демократия для избранных.
Освобождение дворян от государственных обязанностей имело двоякие последствия. Не знающий куда себя деть сын помещика, невежественный и неблагодарный молодой человек, описан Фонвизиным в комедии «Недоросль». Вместе с тем культура — результат свободного времени. Русские аристократы начали много читать, путешествовать, общаться — и в результате стали, среди прочего, писателями, поэтами, историками, философами.