Екатерина Великая не осуществила в полной мере задуманного, и неизвестно, насколько серьезно она относилась к самым смелым из своих замыслов, но все же она постоянно двигала Россию в направлении просвещенности, гуманизации и либерализации нравов. Намеченный ею процесс со временем замедлялся. Сначала восстание Емельяна Пугачева, вылившееся в крестьянскую войну, а потом и революция во Франции чрезвычайно напугали ее и сделали осторожнее. Конец царствования Екатерины II был омрачен арестами прозаика Александра Радищева и издателя Николая Новикова, чьи либеральные идеи казались императрице экстремистскими.
Слова часто имеют не меньшие последствия, чем дела. Екатерина II внесла огромный вклад в развитие русской столицы как культурного центра. И все же гораздо большее влияние на дальнейший ход событий и самосознание горожан оказало то обстоятельство, что она, как гениальная рассказчица, переписала историю создания русской столицы на берегах Невы. Можно сказать, что она провела невероятно успешную пиар-кампанию. Созданный Екатериной миф о Петре в конце концов оказался подхвачен школьными учебниками по истории. Даже Александр Сергеевич Пушкин, испытывавший к Екатерине как к исторической фигуре неприязнь, не избежал его влияния. Стремление к свободе в том смысле, в котором ее понимают в Европе, стало одним из важных, если не самым главным смыслом существования Санкт-Петербурга.
Экономический бум, коррупция и культурный расцвет
Считается, что Екатерина II как никто, кроме самого основателя Санкт-Петербурга, преуспела в осуществлении его миссии. Ничего такого не могло бы случиться, если бы это время не стало почти беспрецедентно успешным для российской экономики. Либеральная в этом отношении политика Екатерины совпала с крайне удачным стечением обстоятельств.
За счет освоения новых земель увеличивались объемы аграрного производства. Основанное в 1765 году по проекту Михаила Ломоносова Вольное экономическое общество занималось внедрением новых методов ведения сельского хозяйства.
Огромное значение имел «Манифест о свободе предпринимательства». Он фактически упразднял государственную монополию на многие виды производства — скажем, веревок и листового золота. В результате к концу XVIII столетия в России было не менее 2 000 мануфактур. При Петре для сравнения их насчитывалось всего около 200. Россия вышла на первое место в мире по выплавке чугуна и стала крупным производителем хлопчатобумажных изделий. Промышленная революция, начавшаяся в Европе в годы царствования Екатерины, еще не принесла западной экономике решающего преимущества перед русской. Крепостной труд менее производителен, чем труд пролетария или батрака, но зато он бесконечно дешевле.
Рост экономики происходил и за счет введения бумажных денег, которые значительно упрощали и ускоряли оборот средств и товаров. Как мы уже упоминали, Екатерина снизила таможенные пошлины и отменила запрет на ввоз подавляющего большинства импортных товаров.
Все это вместе привело к тому, что Россия стала куда больше торговать с Западом. При Екатерине петербургский порт, протянувшийся от стрелки Васильевского до северной оконечности Петровского острова, был как сельдями в бочке заполнен стоящими борт к борту английскими торговыми кораблями. Они привозили неслыханно разбогатевшему русскому дворянству шерсть и ситец, шелк и кружева, парфюмерию, мебель, фарфор, картины, ружья, породистых собак, сельскохозяйственные орудия, пряности, вино, чай, кофе. Из России корабли шли нагруженные пенькой для канатов, парусиной, корабельным лесом, уральским металлом, солониной, поташом для производства пороха, мыла и квасцов.
В Петербурге появилась обширная и влиятельная английская колония. От нее и по сию пору остались топонимы Английская набережная и Английский проспект. Британцы организовали Английский клуб, ввели моду на яхтенный спорт и академическую греблю, ростбиф и бифштекс. Джакомо Кваренги построил Англиканскую церковь.
Выгоды от экономического бума распределялись в обществе крайне неравномерно. Уровень жизни крестьянина зависел прежде всего от благосостояния и доброй воли помещика и, по большому счету, не вырос значительно. Куда лучше стали чувствовать себя купцы и ремесленники, но в первую очередь — дворяне.
При Екатерине процветали коррупция и фаворитизм. Несмотря на то что императрица с самого начала имела намерение бороться с мздоимством, довольно быстро она признала его неискоренимым. Уволенный за хищения секретарь Военной комиссии через некоторое время оказывался губернатором Рязани. Высокопоставленные чиновники и люди, имеющие влияние при дворе, охотно распоряжались властью в личных интересах. Один из фаворитов Екатерины и видный государственный деятель Григорий Потемкин не гнушался тем, чтобы наживаться на распределении прав на торговлю водкой и вином.