Родные места навевали светлые чувства, побуждая возвращаться мыслями к прошлому. Рей словно перенеслась на десять лет назад: как и тогда, она спешила домой, где её ждали любящие родители. Светило солнце, озаряя всё вокруг яркими красками, а на душе было легко-легко.
Но стоило выйти на знакомую лужайку, как небо заволокло тучами, накрывая мир серым мраком. Покорёженный сгоревший дом с неприязнью смотрел чёрными проёмами окон. На многие мили вокруг простиралась выжженная до основания пустошь, ничего не уцелело — всё уничтожил огонь. В воздухе витал едкий запах гари. И ни единого звука — ни шума ветра, ни птичьего пения, ни писка грызунов из норок.
Мёртвое безмолвие.
Осторожно ступая по ещё неостывшей, покрытой пеплом земле, Рей приблизилась к дому, что ещё совсем недавно был ей родным, и толкнула дверь. Та жалостливо заскрипела, открываясь, и повисла на одной петле. Переступив порог, девушка опасливо осмотрелась.
— Эй!.. — Голос эхом разлетелся в пустом пространстве. — Здесь кто-нибудь есть?
— Сюда, дитя… Сюда… — позвал за собой едва различимый шёпот.
Нехорошее предчувствие болью кольнуло в груди, но Рей всё равно последовала за назойливым голоском. Бесцельно слоняясь из одной комнаты в другую, всматриваясь в почерневшие стены и потолок, она и сама не понимала что ищет. А голос всё настойчивее звал за собой.
Вскоре она очутилась на заднем дворе. За невысокой калиткой раньше наблюдался потрясающий вид на лежащий у подножия гор лес, однако сейчас взору представлялся совершенно иной «пейзаж».
Трупы…
Трупы устилали всю долину, а низко над землёй парили стервятники, почуявшие сытный обед. Тысячи мертвецов с изуродованными телами и окровавленными лицами смотрели на Рей остекленевшими, безжизненными глазами с безмолвным укором.
Хватая ртом воздух, она медленно брела по полю брани, аккуратно обходя неподвижные тела, кое-как подавляя рвотные позывы, то и дело натыкаясь на знакомые лица — По, Рон, Тея, Хакс, Роуз…
Скованная диким ужасом, Рей задрожала, молясь всем известным богам, чтобы это видение не оказалось вещим. И вдруг почувствовала рядом с собой чьё-то присутствие. Подняв глаза, она увидела напротив фигуру в кроваво-красном плаще, что возвышалась над мёртвыми телами, будто паря над ними. Рей была готова поклясться, что ещё секунду назад там никого не было.
Надвинутый на лицо капюшон полностью скрывал незнакомца, но она всё равно чувствовала на себе пристальный, любопытный взгляд. Чересчур широкий плащ мешал определить пол инкогнито, но чутьё подсказывало — это женщина.
— Эм… Привет, — Рей старалась говорить как можно спокойнее и миролюбивее. — Ты не знаешь, что здесь произошло? — А в ответ - какая-то зловещая тишина.
— Тебе нужна помощь? — И вновь молчание.
Осторожно подбираясь ближе, юная ведьма пыталась понять, кем мог быть этот человек и почему его аура казалась такой холодной и безжизненной, как у мертвеца. Словно все чувства и эмоции покинули тело, заморозив душу, но внешняя оболочка продолжила жить. Когда между ними оставалось не больше десяти шагов Рей остановилась, и незнакомка медленно откинула капюшон.
Ужас…
Леденящий сердце ужас, вот что она ощутила, увидев перед собой… саму себя. С жёсткого, мертвенно-бледного лица смотрели холодные, налитые кровью глаза, а губы изогнулись в кривой полуулыбке, обнажая ряд острых клыков. Это выглядело настолько жутко, что Рей отпрянула в испуге, споткнулась и рухнула на землю. Отвратительный, злорадный смех, от которого кровь стыла в жилах, пронёсся по всей долине.
Разозлившись, то ли на дьявольскую копию, то ли на собственную реакцию — а ведь казалось, что после пережитого её трудно чем-то напугать — Рей сжала руки в кулаки. Она уже начала подниматься на ноги, когда взгляд наткнулся на импровизированный постамент двойника. Крик застрял где-то в горле, и наружу вырвались только хриплые, похожие на карканье звуки, от которых внутри всё горело. Под ногами тёмной Рей была не земля и не камень…