— Да уж, Великую, — фыркнула Рей. — Позволила обвести себя вокруг пальца на раз-два.
Лицо По на секунду помрачнело, прежде чем приобрести серьёзное выражение. Он выпрямился и отступил на почтительное расстояние. Реакция друга привела Рей в растерянность, но мельком заглянув в его мысли, поняла в чём дело.
— Не кори себя, — мягко начала она, неуверенная стоит ли вообще затрагивать болезненную тему. — Ты не виноват в том, что с ним случилось.
— Но так и есть, — не согласился По. — Я не был для Финна достаточно хорошим другом. Будь я рядом в трудный для него момент, уберёг бы от необдуманного поступка… Я недоглядел, — на последней фразе он тяжело вздохнул, понурив голову.
— Мы все недоглядели, — грустно отозвалась Роуз, и на мгновение в комнате воцарилось молчание, наполненное скорбной печалью. — Но, — тут же встрепенулась девушка, — давайте не будем омрачать возвращение Рей разговорами о грустном. Сейчас нам надо подумать о новом образе Императрицы.
— О чём ты? — нахмурилась Рей.
— Твой гардероб, — пояснила Роуз. — Он устарел. Ты не можешь предстать перед придворными в старом наряде.
— Э-э-э… Я, пожалуй, пойду. — По, пятясь боком, стал отступать к двери.
— Что?! Нет! По, ты не можешь бросить меня в беде, — попыталась остановить его Рей.
— Простите, Ваше Величество, но, кажется, меня вызывает Верховный маг, — прокричал разведчик, уже ретировавшись за дверь.
— По! Предатель!
— О Сила, Рей! — закатила глаза Роуз. — Мы всего лишь приведём тебя в надлежащий вид, а не к упырям на съедение поведём.
— Я даже не знаю, что из этого хуже.
Роуз, пропустив последнюю фразу мимо ушей, поднялась со своего места и утянула Рей в центр комнаты, поставив прямо напротив высокого зеркала.
— Посмотри на себя. Волосы потускнели, под глазами тени, кожа на руках стала грубее. Императрице не позволительно ходить в таком виде. Решено! Сегодня же у нас визит модистки и безотлагательный курс косметических процедур.
— Ты шутишь? — скривившись, спросила Рей.
— Ни капли.
— Роуз, не думаю, что сейчас подходящее время для ублажения взоров придворных.
— А как же: «Люди могут быть благородными и низкого происхождения, алчными и искренне желающими помочь другим. Но кем бы ни был человек перед тобой, он никогда не забудет чувства неловкости, если от тебя будет веять аурой серости и отчаяния». Чьи это слова?
— Мои, — произнесла Рей, тихо вздохнув.
— Рей, я знаю, ты не любительница всего этого, но…
— Да дело даже не в этом, — перебила она подругу, вновь подойдя к окну. — Просто… Понимаешь, после произошедшего… Думаю, я не имею право на всё это. — Рей обвела рукой пространство вокруг себя. — На такое отношение со стороны окружающих. На свой титул. Как я могу быть Императрицей, если…
— Рей, — Роуз взяла её за руки, заставив взглянуть на себя. — Не накручивай себя. Народ любит тебя как и прежде. Все эти годы мы ждали твоего возвращения. Да, тебе тяжело сейчас приходится. Тяжелее, чем всем нам. Не каждый… Да никто бы вообще не выжил после того, что с тобой сделали. Но разве в том твоя вина? Отпусти с миром этот кусок прошлого, как непрошеный сон. Воспользуйся полученным опытом, пусть и горьким, чтобы стать на каплю мудрей. Подумай, что будет, если ты опустишь руки и позволишь обстоятельствам взять верх. Неужели лишишь людей надежды и дашь Сноуку повод думать, что он всё-таки сломил тебя?
Роуз точно знала на что давить. Стоило ей озвучить последнюю фразу, как в груди Рей зашевелились непокорность, упрямство и уязвлённая гордость её прежней «я». А вместе с ней, откуда-то из глубины души, подняла голову доселе молчавшая частичка новой Рей, та, что была выкована в Дантуинских и Мандалорских землях, а затем не раз закалена в бесчисленных боях на имперской земле.
Императрица расправила плечи, гордо вздёрнув подбородок:
— Когда говоришь прибудет модистка?
Роуз просияла:
— Такая Рей мне нравится гораздо больше. Госпожа Мадлен уже ожидает.
— Зови, — уверенно произнесла Рей и завертелось…
Прорыв
***
После трёх полубессонных ночей даже ледяной душ не помог взбодриться, лишь немного успокоил ноющие мышцы, на боль в которых магистр уже не обращал внимания, да притупил пожар плотского желания. С гудящей головой он отправился на совещание в зал совета выслушивать отчёты командующих войсками и донесения разведки.