«Нужно найти Хакса».
Шаг… ещё… лестница… одна ступенька… вторая… подняться на три этажа выше. Казалось, лестница тянулась бесконечно. Но вот и нужный этаж. Ещё несколько шагов, пара поворотов и он вышел в центральный зал дворца. Все, кто попадался на пути Рена, отшатывались в ужасе или поспешно скрывались за ближайшими дверьми при виде перекошенного от гнева лица магистра.
Как он и предполагал, Хакс обнаружился в зале совета, который смело можно было назвать тронным: стены, облицованные глянцево поблескивающим чёрным базальтом; колонны, уходящие ввысь; и огромные стрельчатые окна, от пола до потолка, заливающие зал солнечным светом. Свет и тьма в идеальном балансе.
Оказывается, пока Рена пытались подлатать, Хакс без дела не сидел: созвал срочный совет и сейчас восседал во главе стола в окружении приближенных к магистру рыцарей. При виде вошедшего все умолкли и поднялись, отдавая дань уважения Верховному магу Империи.
— Вон! — суровый голос прогремел под сводами зала.
Присутствующие без лишних слов поспешили убраться с глаз долой. Хакс откинулся на спинку стула, прищурив свои холодные зелёные глаза. Второй среди рыцарей Рен смотрел на приближавшегося к нему мага серьёзно и сурово. Ему не нужно было ничего объяснять, они с Кайло были знакомы с самого рождения, разве что на одном горшке не сидели, и понимали друг друга с полуслова.
— Хреново выглядишь, — наконец вынес вердикт Армитаж.
— Царапина, — отмахнулся магистр, выкинув в разожжённый камин пропитанную кровью ткань и усаживаясь в кожаное кресло у стены. — Что произошло, пока я был в отключке?
— Деревня сгорела дотла. Многие задохнулись в дыму, а те, кто успел удрать, когда началась заварушка, по моим данным сейчас находятся на пути в южные земли. Мы можем отправить за ними отряд…
— Не нужно, — отрезал Рен. — Что ещё?
— Ещё… — Хакс на секунду замолчал, над чем-то размышляя.
— Ну? — нетерпеливо потребовал Рен.
— Нам удалось прихватить с собой подружку Рей.
— Отлично! Займись ей немедленно. Мне нужна вся информация о…
— Она без сознания, Рен. Надышалась гарью, — перебил друга Армитаж.
Глаза магистра опасно сузились и потемнели ещё больше от раздражения:
— Ну так найди способ привести её в чувство, не мне тебя учить, как это делается, — зло прошипел маг.
Армитаж Хакс был из числа тех немногих, кто снисходительно относился к скверному поведению Рена. Для того, кто находился рядом с Верховным магом порой двадцать четыре часа в сутки, это было неплохим качеством, можно даже сказать, достоинством. Но что Армитаж действительно не выносил, так это когда ему указывали на его некомпетентность.
— Знаешь, Рен, — процедил он сквозь зубы, — если у тебя из-под носа увели твою…
Мощный поток Силы впечатал Хакса в ближайшую стену, не дав ему договорить. Стул, на котором он сидел, разлетелся в щепки. Невидимый вихрь подхватил кипы пергаментов и фолиантов, что лежали на столе и разметал по залу. По шторам побежали ручейки пламени.
Жар нарастал в поднятой для силового удара руке магистра. Сила текла и текла непрекращающимся потоком по его венам, концентрируясь в магическом перстне*. А самого Рена переполняло бешенство, которое заглушало даже душевную боль. Тьма затопила его карие глаза, даже белков не было видно.
Армитажу ничего сейчас не оставалось, кроме как бесконечно упрекать себя за непростительную для него оплошность. Когда лекарь заживлял его руку от полученных ожогов, ему пришлось снять свой перстень, а вот надеть его обратно рыцарь напрочь забыл. И теперь не имел ни единой возможности сконцентрировать в своих руках поток струящейся через него Силы, чтобы дать отпор.
— Кайло, крифф, — сдавленно прокаркал Хакс, — прекрати!
Внезапно Рен отчётливо осознал, что сейчас происходит. Взгляд мгновенно прояснился, и выругавшись себе под нос, он опустил руку, освобождая Хакса из силового захвата. Армитаж плашмя рухнул на каменный пол и медленно, с большим трудом сел, оперевшись спиной на стену.
— Где твоё кольцо? — тяжело дыша, спросил Рен.