Пригнувшись и ступая как можно тише, чтобы её не заметили, Рей подобралась к обозу. Улучив момент, когда дежурившие бойцы направились вдоль стен в противоположные стороны для обхода, она осторожно закинула в одну из повозок свой посох, подтянулась на руках и забралась внутрь. Ящики стояли довольно плотно друг к другу, но ей всё же удалось протиснуться между ними и спрятаться в дальнем углу. Усевшись поудобнее, насколько позволяло тесное пространство, зажатая между рядов пустых ящиков, Рей прикрыла глаза. Попасть сюда было только половиной дела, главное теперь, чтобы Финн перед отправлением не вздумал заявиться к ней попрощаться. Ведь если он не застанет её в комнате, то поднимет на уши весь лагерь, и тогда шанс выбраться за стены крепости подвернется ещё о-о-очень нескоро.
Спустя некоторое время в ночной тишине раздались голоса приближающихся к повозкам людей.
— Ну что, Финн? — весело спросил чей-то бодрый мужской голос. — Поцеловал на прощание свою ненаглядную?
Голосу вторили тихие смешки других мужчин, Рей же затаила дыхание в ожидании ответа Финна.
— Пускай спит. Гиллан вчера её вымотал, а уже на рассвете тренировку назначил, криффов садист, — негодующе пробормотал Финн. — Поцелую на свадьбе, когда станет моей женой. — От Рей не ускользнуло, как её жениха распирало от гордости, когда он произносил эти слова.
Она бесшумно испустила вздох облегчения и к дальнейшему диалогу не прислушивалась. Конечно, девушка прекрасно понимала, что играет с огнём. Несомненно, в лагере поднимется тревога, когда Гиллан обнаружит её пропажу, но к этому времени обоз уже будет достаточно далеко от лагеря. А с последствиями она уж как-нибудь разберётся потом, когда вернётся.
«Если вернусь», — пронеслась в голове непрошеная мысль.
Тяжёлая решётка ворот поднялась с пронзительным скрипом. Повозку, в которой находилась Рей, тряхнуло, и она почувствовала как та начала движение. Когда обоз миновал ворота крепости, сердце девушки зашлось какой-то детской радостью от того, что её замысел удался.
Копыта лошадей мерно цокали по лесной дороге, повозка покачивалась из стороны в сторону, периодически сотрясаясь от попадавших под колеса камней. Рей не могла видеть, что путь их пролегал сквозь лесную чащу, но слышала, как сухие сучья кустарника царапали стенки повозки. До Крэйта они должны были добраться до полудня, так что у девушки ещё было время обдумать, как она будет оправдываться по прибытию в пункт назначения. Ведь там остаться незамеченной у неё уже вряд ли получится и тогда придется объясняться перед Финном. Над этим следовало поразмыслить…
Встреча в лесу (часть 1)
***
Едва первые лучи солнца коснулись земли, Верховный маг Ордена Рен в полном боевом облачении поспешил во внутренний двор крепости. У ворот его встретили шесть верных рыцарей, одетых в традиционную орденскую форму и вооружённых. Семеро против двадцати солдат Сопротивления, — если верить донесениям По. Возможно, кому-то это показалось бы самоубийством, но на деле этот небольшой отряд являл собой могучую силу: высокие, статные боевые маги, не раз испытанные на поле боя, с отменным оружием и на породистых конях. Рен не без основания полагал, что подобранные им бойцы не отступили бы и перед более серьёзной угрозой, чем кучка оборванцев, пусть и не с самым плохим с оружием.
Спустя не более пяти минут, ушедших на повторное проговаривание плана действий, подробно разработанного и вызвавшего немало споров накануне вечером на заседании ближнего круга Ордена Рен, всадники покинули стены крепости и направились на встречу с мятежниками. Магистр ни на секунду не сомневался, что столкновение с ними неизбежно и здесь не было ничего удивительного: в Империи началась война, хоть противостояние ещё не приобрело форму открытых боевых сражений армий противников. Рен знал, что у Холдо нет шансов в войне против Ордена, но неизвестно откуда взявшийся покровитель, обладающий могущественной древней Силой, не позволял сбрасывать Сопротивление со счетов. Поэтому с этим нужно было разобраться как можно скорее и уничтожить зерно мятежа в зародыше, пока не стало поздно и сталь не начала звенеть возле стен столицы.
Место встречи с противником располагалось на подступах к Крэйту, в двадцати милях от города, и поскольку обоз двигался медленнее, чем всадники налегке, то и прибыли рыцари за час до предполагаемого появления отряда Сопротивления. Дорога, ведущая к поселению, была единственной, да к тому же была с обеих сторон окружена лесной чащей. В такой местности даже одной лошади с повозкой было бы проблематично развернуться, а уж десятку и подавно, поэтому засаду было решено устроить именно здесь. Бойцы рассредоточились и затаились по всему периметру, чтобы напасть сразу и со всех сторон, дабы ни одна сопротивленческая крыса не смогла сбежать. Сам же магистр скрываться не стал — расположился прямо посреди дороги, восседая на своём вороном коне*, чтобы лично поприветствовать «дорогих гостей».