— Да!
— Ваше высочество, Его светлость герцог Хакс, прибыли в замок, — раздался голос слуги из приоткрывшейся створки двери.
Рен поморщился — все эти представления по титулам резали слух. Хорошо ещё не додумался заслуги перед Империей перечислять, как на званых вечерах. Но положение обязывало, поэтому приходилось терпеть.
— Пусть ждёт меня у внутренних ворот!
— Как прикажете, Ваше высочество, — поклонившись, слуга поспешил исчезнуть.
Растерев ладонями уставшие от чтения глаза, Рен потянулся затёкшими конечностями и, прихватив лежащую на столе маску, направился к воротам. В последнее время он частенько появлялся там — рыцари после каждого рейда приводили крестьян из уничтоженных деревень. Вот и сейчас, здесь столпились перепуганные чумазые люди, со страхом косящиеся на рыцарей с оружием.
— Приветствую, магистр! — поклонившись, произнес Хакс, и все присутствующие последовали его примеру.
В присутствии посторонних людей Армитаж никогда не позволял себе панибратства, но всё же был единственным, кому было позволено не использовать титул «Ваше высочество» на публике, и Рен ему был за это только благодарен.
— Хакс, — кивком головы поприветствовал друга Рен.
Верховный маг неторопливо прошёлся вдоль плотного ряда крестьян, разглядывая их сквозь визоры маски. Среди них было много молодых людей, женщин с детьми на руках и стариков. Он задержался возле одного подростка лет тринадцати, протянув руку, приложил пальцы в перчатках к виску парнишки, и они оба замерли.
Твари налетели внезапно, посреди ночи. Раздался оглушительный вой и страшный грохот, будто гром разверз небеса. Когда полчище нечисти ворвалось в деревню, земля ощутимо задрожала. Кольцо зелёного пламени — магического огня, возникающего при использовании «порченной» Силы — окружило деревню в считанные секунды — бежать было некуда. Мать спрятала мальчика под крыльцом их небольшой избушки, а сама не успела. Чудовищная клыкастая пасть оборотня обхватила горло несчастной женщины, вгрызаясь в артерию. Мальчик зарылся поглубже в своём укрытии, зажмурившись и закрыв руками уши.
Он не знал, сколько времени провёл в таком положении, пока чьи-то руки одним сильным рывком не вытащили его наружу. Ничего не было видно из-за пелены слёз на глазах и едкого дыма. Мальчик видел лишь расплывчатые силуэты мерзких тварей, да рыцарей в чёрных одеяниях на породистых конях с факелами в руках. Кто-то что-то неразборчиво кричал, но мальчик уже ничего не слышал, погрузившись во тьму.
Хмыкнув, Рен отнял руку от виска ребёнка и распрямился.
— Фазма!
— Да, Ваше высочество! — Тут же, словно из ниоткуда, материализовалась высокая фигура блондинки.
— Накормить, — начал раздавать распоряжения Рен. — Всех кто уверенно стоит на ногах и может держать в руках оружие распределить по казармам. Остальных за ворота!
— Ваше высочество, — замявшись, тихо сказала Фазма, чтобы её не было слышно остальным, — на здешних складах практически не осталось хорошего оружия.
— Качество меня не волнует, мы не рыцарей вооружаем, — раздраженно ответил Рен. — Эти крестьяне привыкли держать вилы и топоры в руках, а не мечи. Я должен объяснять тебе элементарные вещи?! — вспылил в конце Верховный маг.
— Приношу свои извинения, Ваше высочество, — потупилась Фазма и, кивнув стражникам, начала уводить людей.
— Не слишком грубо? — спросил подошедший Люций.
— Мы на войне! — жёстко отрезал Рен. — Не время для нежностей!
Верховный маг резко развернулся и зашагал в сторону дворца. Нужно было готовиться к предстоящей битве. Но только не сейчас. Он слишком устал. Ему необходим отдых.
Предупреждён - значит, вооружён!
***
Передвигаясь практически безостановочно, войска Сопротивления в считанные дни подобрались к стенам Кореллии, продолжая скрываться в здешних лесах. Сегодняшней ночью бойцы впервые за последнее время, наконец, получили возможность как следует отдохнуть и набраться сил перед тем как начнётся активная подготовка к битве за Кореллию. Над лагерем повисла блаженная тишина — никто не желал тратить время на что-то ещё помимо сна.