До Набуанских земель было не меньше недели пути, и то, если останавливаться только на ночлег. Рей бы ни за что не успела за пару дней туда и обратно, да и никакого загадочного ключа у неё не было. Но ей до дрожи в коленях хотелось увидеть бывшую столицу Империи. Карен не раз предавалась воспоминаниям и рассказывала о богатстве разрушенной столицы — о шедеврах архитектуры, перекрещивающихся поющих фонтанах, бескрайних кристально-чистых озёрах, чудесных садах и парках с огромными ивами и небольшими водоёмами, куда прилетали лебеди. Рей очень хотела пройтись по улочкам Набу, хранившим память давно ушедших лет — жаль этому не бывать.
Неожиданно за спиной раздалось лёгкое потрескивание и шипение. Рей, схватив бластер, вскочила на ноги, проклиная себя за невнимательность — так погрузилась в свои мечтания, что не почувствовала опасность. Резко развернувшись, она направила в сторону звука оружие и обомлела. Прямо перед ней в воздухе сами собой вращались искры, радиус и интенсивность вращения которых всё больше увеличивались. Рей моргнула, не веря собственным глазам — перед ней открывался портал. Быстро схватив кинжал, она заняла оборонительную позицию — мало ли кто мог сейчас выйти оттуда.
Достигнув размера человеческого роста, портал замерцал вибрируя. По ту сторону Рей увидела освещённый солнечными лучами лес, но не пожелтевший с увядшими листьями и пожухлой травой, какой сейчас окружал озеро. В лесу за порталом царило лето: цвели цветы, повсюду сочная зелень, пели птицы. Рей замерла в ожидании, но ничего не происходило. Выждав ещё пару минут, она начала подкрадываться ближе, размышляя о том, стоит ли сопротивляться желанию прогуляться по такому чудесному месту? В конце концов, она решила, что не стоит, и смело шагнула в портал, даже не удосужившись обуться.
Как только голые ступни коснулись тёплой, чуть влажной от испарения земли, портал закрылся, и Рей запоздало подумала о том, как будет возвращаться обратно. Сжимая в руках оружие, она осмотрелась. Как же здесь было красиво — стройные ряды зелёных могучих деревьев укрывали от летнего зноя; солнечные лучи пробивались сквозь листву, которая отбрасывала причудливые тени на тропу из белого камня; где-то в кронах деревьев щебетали птицы, и Рей даже показалось, что как только она переступила через портал, те стали петь громче. Тёплый, лёгкий ветерок ласкал кожу, играя с прядками волос, выбившимися из косы.
Иди вперёд, дитя моё. Тропа приведёт тебя.
Шёпот разнёсся по всему лесу, отразился эхом и улетучился вместе с ветром. Рей выставила вперёд руку с зажатым в ней бластером, быстро переводя его, то в одну сторону, то в другую. Казалось, всё живое в лесу замерло в ожидании дальнейших действий девушки. Сама не понимая, почему её так тянуло вперёд, Рей сделала первый неуверенный шаг. А потом ещё. И ещё. Она не могла сопротивляться этому зову, поэтому, спрятав оружие за пояс брюк, уже смелее зашагала по петляющей между древесных гигантов тропе.
Когда кромка леса оказалась позади, а тропа как по волшебству исчезла, Рей оказалась посреди большого цветочного луга. Положив руку на сердце, она могла с уверенностью сказать, что здесь на одном квадратном метре живых существ было больше, чем ей встретилось за всё время её странствий. Разноцветные бабочки порхали меж таких же ярких, пёстрых цветов, а ещё пчёлы, стрекозы, жуки, маленькие грызуны и множество других живых существ. Буйство красок просто поражало и захватывало дух. Вблизи Рей увидела затаившееся среди трав озеро, переливающееся на солнце, а за ним вдали горные вершины, укрытые снегами.
«Я умерла и попала в рай», — промелькнуло в голове девушки, и она невольно улыбнулась этой мысли.
По другую сторону, на самом краю этой великолепной поляны, виднелась часть какого-то строения, укрытого сенью могучих деревьев. Повинуясь порыву, Рей направилась в его сторону, попутно касаясь кончиками пальцев цветастых верхушек растений, как можно аккуратнее ступая по земле. Подойдя на достаточно близкое расстояние, ей стало ясно, что она ошиблась и перед ней не просто здание, а сказочно прекрасный дворец — а точнее его задний двор.
Без сомнений, тот, кто воздвигнул это чудо архитектуры, стремился создать нечто поистине удивительное. Стены, причудливые башенки, арки и небольшие лестницы были выложены из камня пастельного оттенка. Балконы с кружевными решётками украшали цветы. Стены были увиты плющом, виноградной лозой и цветами. Шпили башен блестели под лучами солнца. На мраморных плитах, которыми был устлан двор, установлены клумбы всевозможных форм и размеров. Если так выглядел задний двор, Рей даже представить не могла, как был украшен фасад дворца, и уж тем более, как он был отделан внутри.