***
Стало ясно, что что-то не так, когда под окнами дворца начали носиться люди, кричащие что-то о начале войны. Рей выбежала на балкон и увидела, как в ту часть дворца, где проводились церемониальные обряды, пытались прорваться какие-то люди. В свете последних событий, любой, в ком была хоть капля императорской крови, стремился занять престол. Но вот так, захватить власть штурмом ещё не пытался никто. Рей, чувствуя неладное, как была босая, так со всех ног и помчалась туда, где шумела битва.
Первое, что она увидела, когда ворвалась в церемониальный зал через потайную дверь, было отлетевшее в сторону тело её дедушки. Его одежда дымилась, он тяжело дышал, лёжа на боку и зажимая рану на бедре. Его обходил по кругу седой мужчина в чёрных одеждах, державший в руке сайбер с алым лезвием. Рей узнала в нём графа Дуку. Он посещал дворец полгода назад. Сейчас она чувствовала, исходящие от него волны чёрной порченой магии.
Кайло, Армитаж и По сражались сразу с несколькими магами и ведьмами, не имея ни единой возможности прийти на помощь Императору. Лукреция, Тея и Рон находились в каком-то прозрачном коконе, сотканном Силой, стуча кулаками по стенкам и что-то крича. Карен нигде не было видно, а вот Эмилин стояла возле дальней стены, за спиной графа и наблюдала за происходящим с торжествующим блеском в глазах.
«Вот же стерва!» — подумала Рей.
— Ты проиграл, старик, — надменно произнёс Дуку. — Вашей Империи пришёл конец.
И вскинул руку, готовясь обрушить на дедушку последний, смертельный удар. Чувства Рей обострились. Сила, что всегда тонким, спокойным ручейком текла внутри неё, начала бурлить и наращивать мощь, ища освобождения. Не раздумывая, Рей бросилась вперёд на линию огня, когда услышала пронзительный вопль Кайло:
— Ре-е-ей! Не-е-ет!
Она едва успела закрыть глаза, когда почувствовала, как в выставленный ею магический щит ударился смертоносный поток порченой магии. Ударился… и погас в потоке её Силы…
***
То, что произошло в церемониальном зале должно было остаться в тайне, но, как это обычно бывает, разнеслось по всей Империи в считанные дни. Новость о том, что миру явилась новая Великая Светлая ведьма обсуждалась на каждом уголке Империи, и все желающие стекались в столицу, дабы лицезреть ожившую легенду. Но Рей не разделяла всеобщего ликования, она знала, что своими действиями привлекла внимание кое-кого пострашнее Дуку…
***
— Рей Изабель Мари Кеноби, клянёшься ли ты оберегать народы всего Волшебного мира, защищать их самих, их надежды и мечты, даже ценой собственной жизни? Ибо жизнь наше всё. Это мы сейчас, и мы в будущем, — голос Оби-Вана разносился по всей дворцовой площади, заполненной тысячами людей, бессмертных эльфов, гномов и цвергов, кентавров, ведьм, магов, циклопов, кобольдов и ещё множества других малочисленных народов Империи.
Рей, стоя на коленях перед Оби-Ваном, лицом к притихшей разношерстной толпе, обвела их взглядом и увидела в их глазах надежду. Надежду на долгожданный мир.
— Клянусь!
Оби-Ван принял корону, изготовленную специально для неё, из рук верховного жреца Лора Сан-Теки и придержал её над макушкой новой Императрицы.
— Ибо отныне и навсегда!
Как только корона коснулась головы Рей, она поднялась с колен и вся площадь разразилась криками:
— ИБО ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА!
Голова раскалывалась так, что хотелось орать от боли. Воскресшие воспоминания подобно огню жгли изнутри. Наконец сложился последний кусочек головоломки, и Рей с ужасом осознала, что натворила. В какую жуткую войну втянула народы, которые была обязана защищать. Допустила проникновение нежити на территорию Империи и сама активно помогала истреблять имперские войска. Она предала их. Предала их всех, доверившись словам Финна, Эмилин и Карен. Почему? Почему она была так слепа и глуха, почему ей не показались подозрительными очевидные вещи?