— А как же ваша помолвка? — ужаснулись фрейлины.
— Какая помолвка? — насторожилась Симорен.
Фрейлины смешались, смущенно забормотали, что, мол, ошиблись, прогово... то есть заговорились, пробол... то есть заболтались, и уже хотели было упорхнуть. Но Симорен величественно, как и подобает принцессе, задрала подбородок и строго приказала выкладывать все, что им известно. Наконец одна из фрейлин сдалась.
Я... я подслушала, как их величества обсуждали это вчера. — Она всхлипнула и прикрыла ротик платочком. — Они, их величества, говорили, что все соглашения, договоры, контракты, акты и распоряжения готовы. Они, наши их величества и те их величества, собираются подписать все бумаги завтра и объявить о помолвке в чет... чет... четверг!
— Понима-аю, — нахмурившись протянула Симорен. — Спасибо, что рассказали. Теперь все можете идти.
Фрейлины удалились, а Симорен отправилась прямиком в покои родителей. Они сначала смутились, потом всполошились, потом рассердились и успокоились.
— Мы собирались обрадовать тебя завтра, когда подпишем все бумаги, — сказал папа-король.
— Мы же знаем, что ты будешь довольна, моя дорогая, — пропела королева-мама. — Он такой красивый мальчик!
— Но я не хочу выходить замуж за принца Терандила, будь он красавцем из красавцев! — воскликнула Симорен.
— Ну, это и вправду не совсем блестящий брак, — нахмурился папа-король. — Но я не думаю, чтобы ты интересовалась величиной его королевства.
— Я не интересуюсь принцем! — отрезала Симорен.
— Очень жаль, дорогая, но уже ничего нельзя изменить, — поджала губки королева-мама. — К тому же боюсь, что другого предложения ты не получишь.
— Тогда я вообще не выйду замуж!
Их величества опешили.
— Но это невозможно! — воскликнул король. — Принцессы обязаны выходить замуж! Испокон веку так повелось!
— Но я еще слишком молода, — оправдывалась Симорен.
— Твоя пратетя Роза вышла замуж в шестнадцать, — напомнила королева-мама. — Не усыпи ее злая фея на сто лет, то свадьбу сыграли бы и раньше.
— Я не выйду замуж за принца королевства Сатем-за-Горой! — с отчаянием выкрикнула Симорен. — Ни за что! К тому же это не по Правилам.
— Что-о?! — в один голос воскликнули их величества.
— Он не спасал меня от великана, не защищал от злого людоеда и даже не освобождал от волшебного заклинания, — ответила Симорен.
Их величества смутились.
— М-да, — промямлил папа-король, — поздновато, конечно, вспомнили, но попробуем что-нибудь придумать.
— Не думаю, что надо придумывать! — возразила королева-мама. Она с упреком посмотрела на Симорен. — Прежде, дорогая моя, ты никогда не стремилась делать как надо, по Правилам. Почему же теперь тебе вздумалось требовать выполнения ритуала? По Правилам или нет, но ты выйдешь замуж за принца Терандила через три недели, считая от последнего четверга.
— Но, мама...
— Я пришлю к тебе королевскую портниху, чтобы примерить и подогнать твое свадебное платье, — твердо сказала королева-мама, прекращая разговор.
Симорен решила действовать напрямую. Она пошла к принцу Терандилу. Принц в оружейном подвале перебирал мечи.
— Доброе утро, принцесса, — обрадовался он. — Как тебе нравится этот меч?
Симорен взвесила меч в руке.
— Рукоять перевешивает, — важно заметила она.
— И вправду тяжела, — удивился принц, покрутив меч. — Жаль. Придется выбрать другой. Могу я быть чем-нибудь полезен тебе, принцесса?
— Можешь, — ответила Симорен. — Ты можешь НЕ жениться на мне?
— Что-о? — опешил Терандил.
— Ну сознайся, тебе и самому не очень хочется, — вкрадчиво предположила принцесса.
— Вообще жениться — не очень, а на тебе хочется, — промямлил принц.
— Вот и прекрасно! — воскликнула Симорен. — Когда соберешься жениться, тогда и поговорим. А пока пойди к своему отцу и откажись от меня.
— Э-э... такого сделать я не могу, — заупрямился Терандил. — Такое не по Правилам.
— Почему? — рассердилась Симорен.
— Потому что... потому что... ну потому что принцы так не поступают. Им полагается жениться.
— Значит, ты не откажешься?
Терандил крепко задумался.
— Пожалуй, нет, — покачал он головой. — Да ты не расстраивайся! Лучше скажи, вон тот меч тебе нравится? Тот, с серебряной рукоятью?
Симорен сердито фыркнула, выскочила из оружейного подвала и отправилась в сад. Она поняла, что никак не отвертеться и, хочешь не хочешь, придется выходить замуж за этого глупого принца из королевства Сатем-за-Горой.
— Лучше бы меня съел дракон! — в сердцах воскликнула Симорен.
— Это можно устроить, — произнес кто-то у самой ее правой ноги.
Симорен опустила глаза и увидела маленькую зеленую лягушку.
— Извините... это вы сейчас говорили? — осторожно спросила принцесса.
— А разве здесь есть еще кто-то? — обиженно проквакала лягушка.
— Ого! — восхитилась Симорен. Она еще не встречала говорящих лягушек. — Ты заколдованный принц?
— Нет. Но знавала и таких. Погоди, и ты тоже скоро встретишься с ними, — ответила лягушка. — А теперь расскажи, с какой стати ты рвешься в пасть к дракону?
— Меня хотят выдать замуж за принца Терандила, — объяснила Симорен.
— А ты не хочешь? Разумно, — булькнула лягушка. — Терпеть не могу Терандила! Он только и делает, что кидает камни в мой пруд. И каждый раз угождает прямо в середку моей спальни.
— Да, неприятно, — вежливо откликнулась Симорен.
— А что ты собираешься делать со своими неприятностями? — спросила лягушка.
— С замужеством? Не знаю. Я пыталась говорить с родителями, отговорить принца. Ничего не вышло.
— Говорить, отговорить... — проворчала лягушка. — Разговоры дела не заменят. Надо не говорить, а действовать! Так что ты намерена делать?
— А что ты мне посоветуешь? — растерянно спросила Симорен.
— Вызови принца на дуэль! — предложила лягушка.
— Он меня победит, — покачала головой Симорен. — Вот уже четыре года, как мне запретили заниматься фехтованием.
— Тогда преврати его в жабу!
— На уроках волшебства я успела только научиться тому, как стать невидимкой, — грустно ответила Симорен. — А превращениями заняться не успела.
Лягушка выпучила от удивления глаза.
— Так ты ничего не умеешь?
— Я умею делать реверансы, — с отвращением стала перечислять Симорен. — Я знаю семнадцать колен и семьдесят семь па в бальных танцах. Я изучила девяносто девять способов соглашаться с послом Катая, ничего на самом деле не обещая ему. Я знаю сто сорок три шва и стежка в вышивании. И наконец, умею готовить вишневый компот!
— Вишневый компот? — пустила слюнки лягушка и тут же проглотила пролетавшую мимо мушку.
— Это единственное, чему я успела обучиться у королевского повара, прежде чем папа-король запретил мне ходить на кухню, — объяснила Симорен.
Лягушка поискала глазами новую добычу. Ничего подходящего не заметив, она проквакала:
— Плохи твои дела. Придется сбежать.
— Сбежа-ать? — ахнула Симорен. — Этому я не училась.
— Тогда выходи замуж за принца Терандила, — черство заявила лягушка.
— Но, может быть, я найду какую-нибудь уловку, чтобы избежать свадьбы?
Лягушка с презрением глянула на принцессу.
— Последний раз спрашиваю, хочешь моего совета или нет? — сердито вопросила она.
— Да, да, пожалуйста! — горячо воскликнула Симорен, а про себя подумала, что, в конце концов, следовать лягушачьему совету вовсе не обязательно.
— Иди по главной дороге. Выйдешь из города и пойдешь в обратную сторону от гор, — затараторила лягушка. — Вскоре ты наткнешься на маленький очаровательный домик, окруженный серебряными деревьями с листьями, выточенными из настоящего изумруда. Ни в коем случае не останавливайся, иди мимо и не отвечай, кто бы тебя ни звал. Продолжай идти до тех пор, пока не доберешься до бедной лачужки-развалюшки. Постучи три раза в дверь, два раза щелкни пальцами и смело входи. Там ты найдешь тех, кто сможет помочь тебе. Если, конечно, вежливо попросишь, а у них, на твое счастье, будет подходящее настроение. Прощай!