Прошло почти полдня нашего пути полного подъёмов и спусков, когда мы подъехали к двадцатиметровой стене чёрного дыма, которая тянулась в обе стороны от нас на многие-многие десятки километров. От этой стены веяло теплом.
- Что это? – спросила Мерси глядя на чёрную клубящуюся стену.
- Закрытая зона, - высказала предположение Хельга.
- Там живёт зло, - сказал побледневший Орин, – Я чувствую его.
- Скорее всего это вулканическая область, - поспешил успокоить я друзей, - Так называемый чёрный дым, это результат действия вулкана. Скорее всего, здесь совсем недавно произошло извержение. В результате его на земную поверхность выплеснулась магма, и выбросилось огромное количество раскалённого газа и пепла, что и явилось причиной образования такой стены.
- Спасибо, успокоил, - язвительно заметил Хелик, - Только вулкана нам для полного счастья и не хватало.
- Что будем делать? – спросила Мерси. – Может, объедем вокруг?
Я отрицательно покачал головой.
- Эта стена дыма и пепла может тянуться на десятки и даже сотни километров, но дело собственно не в этом. То, что мы ищем, может находиться внутри этой зоны.
- Чёрный замок? – уточнил Орин.
- Да. Наш путь был долог, но теперь мы близки к его завершению.
- Тогда чего мы ждём? Поехали, - Дори хотел уже направить лошадь в сторону дыма, но я придержал его.
- Лошадей оставим здесь, там они нам будут только обузой.
- Жалко лошадок то.
- Не жалей, Дори. Если у нас не получится достигнуть нашей цели, то мы вернёмся за ними.
Рядом с чёрной завесой росла небольшая роща, в которую мы и отвели коней. Соседство с вулканической зоной давало возможность деревьям и кустарникам существовать в достаточно комфортных условиях. Тут и там между деревьев проглядывала зелёная трава.
Мешки с овсом мы развесили на нижних ветках деревьев, так чтобы зерно понемногу высыпалось из проделанных в них небольших дырок.
Основные припасы мы также оставили в роще, и отправились к стене практически налегке.
Когда мы вплотную подошли к клубящейся чёрной стене, тёплый воздух пробивающийся через пелену пепла и копоти стал более жарким.
- Пожалуй, скину я тут свой тулупчик, - сказал Хелик и начал снимать с себя тёплую одежду.
Следом за ним это сделали и остальные.
Теперь мы были готовы войти в запретную зону. Все мы были предельно собраны и сосредоточены. Куда-то подевались шутки и прибаутки, которыми мы не раз подбадривали друг друга.
Эх, так и тянет испортить торжественный момент встречи с нашим главным злодеем словами: «Вы нас не ждали, а мы припёрлись».
- Ну что, все готовы? – спросил я.
Дождавшись утвердительных кивков, я первым подал пример, вступая в клубящуюся мглу.
Странно, но дышать в ней было можно, хоть ориентироваться можно было с трудом.
Я едва различал смутные силуэты своих друзей.
Этак можно было тут и потеряться, к тому же если на нас нападут враги, то отличить их от друзей будет крайне затруднительно.
Поэтому я остановился и стал собирать друзей вместе, заставляя их взяться за руки.
Теперь, когда все мы были вместе, можно было дальше продолжать наш путь.
Я шел впереди, держа за руку Хельгу, и напевал детскую песенку:
Встаньте дети, встаньте в круг,
Встаньте в круг, встаньте в круг!
Ты мой друг, и я твой друг,
Старый верный друг!..
Сзади послышался сдавленный смешок Хельги.
- Риттер, перестань меня смешить. Я снова почувствовала себя в детском саду.
- Ха-ха-ха. Сейчас подойдёт воспитательница и всех нас поругает.
- Я думаю, может подойти не воспитательница, а большой и страшный воспитатель, - услышал я голос Дори, идущего вслед за Хельгой.