Перевожу взгляд на кислое выражение Шеннера и сглатываю.
— В каком смысле? — выдыхаю в надежде, что расслышала неверно.
— В самом прямом. Ты станешь женой лорда Шеннера. Это решение не оспаривается. Так нужно. Мы с твоим будущим супругом уже все обсудили.
— А меня спросить разве не стоило? Я ведь свободная женщина и сама хочу решать, когда и за кого выходить замуж. — Мой голос дрожит от волнения.
Не могу даже смотреть на красивое, но высокомерное лицо мужчины, который сейчас сидит напротив. Одно лишь выражение наводит на мысль, что ему этот брак не нужен. Я вообще его не интересую. Ему надо что-то от отца.
— Ты дочь префекта и несешь в себе крови рода Феракс. А лорду Шеннеру нужна супруга аристократических кровей. Он идеальный для тебя кандидат.
— Но мы совсем не знакомы, — поднимаюсь и отхожу к окну, пытаясь отдышаться. В висках ухает пульс. Все происходящее кажется нелепой шуткой.
Мне всего двадцать лет. Какой может быть брак — тем более, с этим типом?!
У него в глазах светится желание командовать. А я не люблю подчиняться. Да и любовниц у него наверняка хватает, сегодня я увидела достаточно разного.
— У нас будет время познакомиться ближе, — холодным тоном говорит виксар.
— Знаете, что?! Можете договариваться сколько угодно, но я в эти игры не играю, — не выдерживаю я. — Я не согласна — и точка. Пожалуй, вернусь в зал к гостям.
— Эрджи! Не смей! — громко звучит голос отца, хотя он редко его повышает.
Но я уже не слушаю, вылетаю из кабинета, едва не сбив по пути безопасника.
Какой может быть брак с незнакомцем? У меня есть права! У нас не какое-то женское рабство. Цивилизованные жители Эреи давно избавились от этого пережитка прошлого. Разве что на отдельных планетах сохраняется патриархат.
Но понимать тут нечего. Отец попросту заключил с Шеннером сделку. И цена ей — моя свобода. До сегодняшнего дня я еще мечтала, что смогу уговорить папу отправить меня в Эльтар, где я поступила бы в дипломатическую академию. Когда был жив мой дед, он хотел, чтобы я там училась.
Все надежды и чаяния разбились на осколки. Словно мне только что вынесли приговор. Но я просто так не сдамся, отец не сможет принудить меня к браку. Этот Кэссиан Шеннер мне вообще не нравится! И он намного старше.
Оказавшись в зале, останавливаюсь, пытаясь успокоиться.
Надо соблюдать рамки приличия, ведь вокруг гости.
Вздернув подбородок и расправив плечи, иду в уборную. Меня никто не преследует, но уверена, отец уже попросил охрану присмотреть, чтобы я ничего сгоряча не натворила. Я и до этого чувствовала себя в клетке, а сейчас и подавно ощущаю, как вокруг запираются замки, отрезая от всего, что было мне дорого. Закрывая путь к другой жизни. Той, которую я выбрала бы сама.
Окружающая обстановка начинает на меня давить, чувствую мучительное удушье. Только сейчас доходит, в какой ловушке я жила все эти годы.
Тут бы и бежать из дома. Но я не так воспитана. И попросту не могу подвести отца. Сперва стоит еще раз поговорить с ним, спокойно объяснить свою позицию. Может, он войдет в мое положение и поймет, что совершает ошибку.
Меня всю трясет. Праздник уже не кажется таким замечательным. Кругом мерещится одно притворство и вранье. Показуха и бутафория. Все здесь делают лишь то, что должны, а не то, чего им самим хочется.
Я не в состоянии отвечать на вопросы гостей, не могу танцевать.
Все хорошее настроение испаряется. Остаются лишь страх и смятение. Я не представляю, какие аргументы приводить отцу, если он уже все для себя решил. Мало того — согласовал с этим Шеннером, будь он неладен!
Кстати о Шеннере, через полчаса он появляется в зале вместе с папой. На меня даже не смотрит, зато я настороженно слежу за ним издалека. Украдкой, чтобы самодовольный контр-адмирал не подумал, что он меня чем-то заинтересовал. К Кэссиану сразу подходят гости, но он отсылает всех волевым жестом, быстро прощается и покидает дворец.
Понял, что с браком ничего не выгорит? И прекрасно!
— Эрджи, что это было? — спрашивает папа, когда рядом никого нет.
— Ты сам все понимаешь, — отзываюсь, стараясь не показывать гнев. — Я не выйду замуж, можешь даже не уговаривать. Этот Шеннер не в моем вкусе.
— Не в ее вкусе… — усмехается отец. — Ты еще слишком наивна и многое не понимаешь. Кэссиан идеальная для тебя пара во всех отношениях.
— Нет! — вырывается у меня. — Я хочу быть как мама! Всегда хотела! А ты…
— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — берет он меня за руку, сверкая глазами.
Выходим наружу, отец усаживает меня в аппарат, хотя праздник еще не закончился. Вылетаем с охраной и через полчаса оказываемся в одной из наших загородных резиденций.