Никогда еще уборка не производилась с таким энтузиазмом. Гоблины расчистили вековые завалы мусора в поисках недостающих фрагментов карты. Однако, к их бесконечному разочарованию, пояснения оказались написаны эльфийскими рунами. Обращаться к Джарету, Игрейне, Драккони или Герберту кладоискатели не стали, резонно полагая, что в таком случае придется распрощаться с мечтой о сокровищах. И тогда руководивший поисками Хоггл предложил взять в долю принца. Богатый опыт общения с детьми не подвел садовника. Он сумел в рекордный срок найти общий язык с Эвином.
В последующие часы Джарет с чувством глубокого удовлетворения наблюдал, как Эвин с толпой гоблинов бегает по Лабиринту. Карта вела их по самым красивым и безопасным местам. К концу приключения Эвин уверился в двух вещах: во-первых, что его никто здесь не съест и не обидит, а во-вторых, что гоблины — свойские ребята, с которыми гораздо интереснее, чем с эльфами.
Игрейна с интересом ждала, что сделает Эвин со своей долей клада. Она даже поспорила с Джаретом, что принц попытается выкупиться. И проиграла. Когда кладоискатели извлекли из подземной пещеры сундук, и Эвин отгадал загадку, открывающую замок, гоблины на радостях решили устроить праздник — с пиром, музыкой и танцами. Оркестр уехал на гастроли, так что пришлось волей-неволей обратиться к королю и Герберту.
Джарет, картинно изумившись, потребовал выплатить налог с находки. Клад был не слишком велик, на каждого пришлось на больше десятка монет. Эвин посмотрел на погрустневших гоблинов и отважно шагнул к королю.
— Возьмите мою долю.
— Щедрый жест, — Джарет улыбнулся. — Что ж, полагаю, праздник вы заслужили.
Вот тогда-то, наблюдая, как он танцует, поет, запускает фейерверки, изготовленные Гербертом, и всеми силами старается очаровать сына, Игрейна поняла, что никогда не полюбит Эвина.
А на следующий день Джарет объявил его своим наследником.
«Я докажу тебе, что кровь для Джарета важнее твоей любви».
Игрейна очнулась от воспоминаний.
— У тебя ничего не получится.
«А если получится, ты станешь моей? Соглашайся, Игрейна. Если ты уверена в любви Джарета, то ничем не рискуешь».
— Ты поклялся, что не сделаешь ему ничего плохого, — напомнила она.
«Да, и я подтверждаю клятву».
— Хорошо, но у меня тоже будет условие. Если ты проиграешь, то навсегда оставишь меня в покое.
«Принято».
Стена Лабиринта под ее ладонью нагрелась. Пари было заключено.
***
За полторы сотни лет службы доверенным секретарем Киат успел повидать своего повелителя в самых разных настроениях и состояниях. Он искренне считал, что удивляться уже не способен, но возвращение Ардена из таинственной ночной отлучки потрясло Киата до полного остолбенения.
Полыхающий зелеными болотными огнями портал распахнулся посреди коридора и тут же растаял, оставив после себя отчетливый запах тины и нетвердо стоящего на ногах Ардена. Киат открыл рот и во все глаза уставился на короля, напрочь забыв об этикете. На шее Ардена висели пять ожерелий разной длины, образуя искрящийся драгоценными камнями нагрудник. Талию и бедра обвивали змеиные кольца сплетенного из потемневших серебряных колец пояса, а прическа заставила бы удавиться от зависти любую нимфу. Насквозь промокшие волосы приобрели изумрудный оттенок от прилипших водорослей. Вплетенные цветы чередовались с нитями мелких золотостеклянных бусин и черными гребнями с тонкой, причудливой резьбой. Определить на взгляд, из какого материала они сделаны, Киат не смог.
— Промахнулся… — пробормотал Арден и, придерживаясь за стену, направился к дверям своих покоев. От запястья до плеча руки его были унизаны браслетами — широкими, с полустершимися узорами, и тонкими, звенящими при каждом движении.
— Ваше величество! Там…
Опомнившийся Киат метнулся наперерез, но не успел. Арден уже толкнул дверь.
— О, Йорген! — он нежно улыбнулся. — Какой сюрприз!
Киат быстро прикрыл дверь. Нужно предупредить всех, что беспокоить короля в ближайшие часы нельзя ни в коем случае.
Не обращая внимание на напряженное молчание владыки Туманного Предела, Арден проследовал в купальню. Босые ноги оставляли на плитах пола влажные зеленоватые следы.
— Я тебя не ждал сегодня. Тем более днем, — Арден попытался щелкнуть пальцами, но массивные перстни помешали. Он махнул рукой, стряхнув сразу несколько, и ничком рухнул в прозрачную воду. Вынырнул, отфыркиваясь, и принялся снимать оставшиеся. — Так, о чем я? Ах да, это несколько неожиданно.
— Я так и понял, — Йорген встал в дверях купальни, мрачно скрестив руки на груди. — А тебе не кажется, что надевать по три перстня на каждый палец — это признак дурного вкуса?
— Согласен, но природные духи понятия не имеют о чувстве меры, — Арден потер о ладонь кольцо с изумрудом, посмотрел камень на просвет. — А вот за это Алан половину казны отдаст, не задумываясь. Кстати, когда он сделает тебе амулет?
— Уже сделал, — Йорген вытащил из-под кафтана диск со звездой из четырех драгоценных камней.
— Ах вот оно что! — на секунду глаза Ардена сощурились и потемнели. — В таком случае, полагаю, объяснять, где я был, уже не имеет смысла?
— Отчего же. Я бы не отказался узнать подробности. Алан не посвятил меня во все детали обряда.
— Словами это не передать. Не обижайся, Йорген, но природная магия — это не тот вопрос, который можно обсуждать с тем, кто ею не владеет.
Владыка Туманного Предела посмотрел на брошенные на краю бассейна украшения. Магия фэйри оставалась для него загадочной, но силу некоторых артефактов он чуял. Какую бы сделку ни заключил Арден, заплатили ему не просто щедро. Да и плата ли это? Или подарки осчастливленного духа болот?
— И о каких еще своих скрытых талантах ты не счел нужным сообщить мне?
— Ты ревнуешь? — Арден трепетно глянул на него из-под ресниц. — Право же, мне лестно, но увы, не вижу повода. Давай лучше отметим твою свободу.
Он щелкнул пальцами. Перед Йоргеном появился столик с двумя пыльными бутылками темного стекла. Он взял одну, смахнул паутину с этикетки и вчитался в витиеватые руны.
— «Лунное молоко» урожай… Какого года?!
— Тысячелетняя выдержка, — довольно улыбнулся Арден. — Любое вино превратилось бы в уксус. Но только не эльфийское. Оно лишь становится лучше год от года.
«И сшибает с ног даже демонов», — добавил он про себя.
Алан не вставил в амулет аметист, так что должно сработать. После обряда у Ардена совершенно не осталось сил на Йоргена.
========== Глава 3. Шторм над Лабиринтом ==========
В этом заброшенном уголке Лабиринта давно уже никто не бывал. Герберт настороженно шел по едва угадываемой дорожке, скрытой за высокими стеблями пурпурной наперстянки. То справа, то слева виднелись каменные скульптуры животных: замер в настороженной позе лис, запрокинулся в беззвучном вое волк, склонил украшенную раскидистыми рогами голову олень. Они были слишком подробными для простых садовых украшений. Герберту стало не по себе.
«Тебе нравится моя коллекция? Когда-то все они бегали и дышали. И на одном из них тебе предстоит испытать свой эликсир».
— Ты хочешь, чтобы я обратил вспять окаменение? — Герберт неуверенно улыбнулся. — Шутишь? Это же невозможно.
«Прецеденты в истории известны. Сегодня ночью будет сильный магический шторм. Удачнее времени для эксперимента не придумать. К тому же, в случае успеха все решат, что именно шторм стал причиной оживления. Тебя не заподозрят».
— Кого ты хочешь оживить?
«Оленя слева от тебя».
— Только не пытайся уверить меня, что это просто животное. Кто он?
«Узнаешь, когда оживишь. Это будет твоей первой услугой из трех оговоренных, Герберт».
— А если у меня не получится?
«Неудача не засчитывается».
— Ты же сказал, что позовешь меня через два года! — Герберт сжал кулаки, впившись острыми ногтями в основания ладоней.