— Мисс, повторяю: что вы можете рассказать о бриллиантах?
— Ну нет, вы меня не собьете! Про брульянты ничего не знаю, у меня их отродясь не было, а вот про горничную еще такого могу порассказать!
— Мне все ясно, спасибо за ценные сведения.
Арчи Гудвин рванул из особняка со скоростью звука. По дороге он представил себе, как Ниро Вульф с ухмылкой поднимет брови, когда он расскажет, на что убил целый час, и застонал.
— Вам плохо, мистер? — спросил таксист.
Как вымерли динозавры
Старший лейтенант Борисов дежурил за пультом и, от нечего делать, тайком читал книгу Александра Беляева «Последний человек из Атлантиды». На третьем слева мониторе он видел буквально иллюстрацию к сюжету. Остров с субтропическими растениями и белоснежными зданиями в древне-греческом стиле жил активной жизнью. Шумел базар, слуги носили корзинки с выторгованными продуктами за женщинами в свободно ниспадающих одеяниях-туниках. Мужчины освежались напитками из амфор. В центре острова возвышался огромный храм с барельефами русалок, морских коньков и прочих подводных обитателей. Слева скалилось золотое изваяние Химеры, похожее на льва с непонятно чьей головой и рыбьим хвостом. Справа поднял уши тоже золотой, вылитый египетский Анубис, посреди площади стояла величественная статуя Нептуна с трезубцем в поднятой руке. Интересная смесь различных культур и религий… Впрочем, жителям это явно не мешало: нищих на улицах не видно, тощих изможденных обитателей тоже не наблюдалось. Народ был упитанный и довольный.
Антон дочитывал последние страницы, где происходило извержение подводного вулкана, как вдруг раздался звонок и на пульте замигала лампочка. Индикатор показывал опасное превышение интенсивности мю-излучения. От волнения старлей напрочь забыл выученные наизусть действия по предотвращению катастрофы и нажал кнопку «Стоп». Лампочка погасла — Борисов успокоился, наверное, он все сделал правильно.
Антон Борисов служил в специальном подразделении, обслуживающем сверхсекретный объект: мюонный инвертор. По задумке ученых, этот мощный излучатель должен сделать субмарины непроницаемыми для вражеских локаторов, а надводные судна — невидимыми. Юноша твердо верил в гениальность лучших российских умов. Уж если ядерные физики умудрились проникнуть во временную петлю и наставить в различных эпохах передающие видеокамеры, то и невидимость военных объектов им будет по плечу.
Но тут взвыла сирена и лампочки зашлись в нервном тике.
— Надо ввести пароль, — вспомнил старлей, набрал нужный код, нажал «Пуск» и посмотрел на мониторы. На первом резвились первобытные ящеры, а потом стали падать один за другим, как при замедленной съемке.
— Так вот как вымерли динозавры, — пронеслось у Антона в голове, — на фиг я «Пуск» нажал? Может, никто не узнает?
Но записывающая аппаратура в обязательном порядке протоколировала действия операторов в «черном ящике» и автоматически копировала записи еще в двух приборах.
— Губа мне обеспечена! Если не хуже… А что может быть хуже? Трибунал и расстрел? Из-за каких-то паршивых никому не нужных динозавров?
Подобно камню, брошенному в воду, мощное мю-излучение вызвало круги на поверхности временной спирали. Экран второго монитора зафиксировал мохнатых троглодитов, доедающих мамонта, и погас. На третьем мониторе творилось нечто невообразимое. Вероятно, началось землетрясение — по стенам зданий зазмеились трещины, прекрасный остров разрушался на глазах. Храм целиком рухнул в образовавшуюся пропасть вместе со статуями. Жители в панике бегали, над ними летали пальмы, вырванные с корнем налетевшим тайфуном. Над городом расплывалось черное облако, на горизонте показалась вертикальная волна высотой с десятиэтажный дом.
— Это цунами! — Антон не мог оторваться от монитора, — Лучше, чем в кино!
Но тут прямо в ухо завопил чей-то противный голос:
— Это третий будильник! Блин, такой сон не дал досмотреть! — Антоха стал собираться в школу, книгу он взял с собой. — Дочитаю на перемене и верну Ханне, хотя я и так знаю, как там все закончилось и почему.
Столетние Игры Бессмертных
Изольда замерла, даже не дышала. Звериное чутье бабочкой трепыхалось в затылке: на дереве кто-то прятался. И этот кто-то был отнюдь не безобидный одичавший кот. Черный демон, обвешанный оружием, сжимал в руках кинжал и готовился спрыгнуть. Вот он уже на земле. Тише упавшего листка скользило его гибкое тело, но кровожадная валькирия молча улыбнулась — дальше демон-ниндзя двигался уже без головы. Изольда аккуратно спилила рога лазерной ножовкой — в серванте обитала обширная коллекция атрибутов поверженных врагов, включая ожерелье из клыков вампиров. Валькирия прошла в сад камней и, машинально выискивая невидимый с этого ракурса камень, задумалась: надо выполнить еще два задания — тогда миссия будет завершена.
Сегодняшним трофеем было шесть алмазных сюрикенов, последний девушка аккуратно сложила в заготовленную коробочку с бархатной подкладкой и перенеслась на территорию невидимого для людей Амфитеатра, а трофей отправился точно на свою полку в хранилище Небесной Владычицы. Множество обитателей Другого Мира следило на огромных современных экранах за ходом Фантастических Игр Бессмертных, проводящихся раз в сто лет. Стадион шумел на все голоса: раздавались крики отчаяния или, наоборот, одобрения. Все азартно делали ставки на победителя. Разумеется, каждый вид таинственных существ болел за своих кровных родственников и яростно спорил с соседями. Наконец, явился последний участник соревнования — и Небесная Владычица выдала претендентам новое задание и очередную карту с координатами.
Цель предпоследнего этапа — вернуть шкатулку с Белоснежным Цветком Лотоса, который давным-давно похитили гоблины. Драгоценность находится в ледяном колодце, среди голых скал, но у валькирии имелось превосходное альпинистское снаряжение и великолепный невесомый, но очень теплый пуховик. Девушка арендовала вертолет (потому что лететь было слишком далеко, а телепортироваться возможно было только в знакомую местность) и спустилась по тросу в неприметную постороннему глазу расщелину, отмеченную на карте крестиком. Из ледяного колодца боковой ход вел в пещеру, где уже вовсю шел бой гоблинов с другими противниками: оборотнями и гремлинами. Но Изольда не опоздала: под каменным потолком в гамаке висел злобный гоблин, сжимая в руках вожделенную шкатулку. Хорошо, что вампир не успел сюда добраться (при столкновении в прошлом этапе валькирия основательно его потрепала), но даже умение летать ей не очень поможет — гоблин «не отдаст некту яблоко, хоть дерись». Настало время применить секретное оружие, присущее только валькириям и сиренам. Изольда завизжала — нечисть схватилась за лохматые уши и попадала от ультразвука. Гамак разорвался и мерзкий страж драгоценного Лотоса шмякнулся со смачным звуком на пол. Девушка вырвала из его рук шкатулку, по привычке ударив врага в нос тяжелым ботинком, и в тот же миг оказалась в ложе Небесной Владычицы:
— Молодец! На этом этапе ты вырвалась вперед — ТЕБЕ ПОВЕЗЛО! Следующее задание будет самым сложным, но считай, что у тебя появился шанс повернуть Время вспять. Я знаю твое заветное желание — спасти сестер, погибших в Большой Битве оборотней с вампирами.
— Итак, все участники в сборе — я объявляю финальное задание.
Надо попасть на остров в дельте Амазонки, обозначенный на карте, и выловить Золотую Рыбку из бассейна, охраняемого гигантской огнедышащей Анакондой. Прибрежные воды острова кишат пираньями и аллигаторами. Чтобы все участники были в одинаковых условиях, на время финального состязания я отбираю у летающих существ способность левитации. Зато последний трофей будет одновременно и наградой чемпиону. Золотая Рыбка исполнит любые три желания победителя.