Зачитав телеграмму Сталина при гробовом молчании, он со вздохом спросил:
— Что будем делать, товарищи?
Все продолжали молчать.
Черепанов и сам не был человеком героического склада, однако он понимал, что главная ответственность за корпуса лежит на нем; и, зная, что Сталин не любит напоминать, считал необходимым принять срочные меры.
Помедлив, он спросил:
— Сколько сварщиков в этом месяце мы сможем обучить?
— Человек тридцать, Владимир Павлович, — сказал Шумилов. — Ведь так, Федор Степанович?
— Да, тридцать! — подтвердил Колесников. — Но это нас не спасет.
— Почему?
— Во-первых, нет помещения… Но даже если и высвободим дополнительную площадь под корпуса, эти тридцать сварщиков нам мало помогут. Ведь программа и дальше будет увеличиваться.
— Какие есть соображения? — спросил Черепанов.
Колесников, как всегда опрятный, хорошо одетый, заговорил неторопливо и спокойно, словно и не было напугавшей всех телеграммы:
— Я не раз говорил и сейчас скажу: наше спасение — в автоматической сварке! Только применение автоматов обеспечит выполнение возросшей программы.
— А эти сварочные автоматы уже существуют? — спросил Черепанов.
— Теперь, кажется, существуют и работают.
— Почему кажется? Вы же ездили в Нижний Усул, — спросил Черепанов.
— Тогда их только делали… Об этом лучше спросить старшего инженера Клейменову, она переписывается с Патоном.
Черепанов вопросительно взглянул на Шумилова. Тот снял телефонную трубку и попросил срочно вызвать Клейменову…
Когда Татьяна вошла в небольшой кабинет Черепанова, там было так накурено, что она закашлялась и еле различила сидящих за столом.
— Вы меня звали? — спросила, обращаясь к Черепанову.
— Да, садитесь, товарищ Клейменова. Не можете ли вы сказать, как обстоит дело с автоматической сваркой?
— Могу. В Нижнем Усуле построено несколько сварочных аппаратов, которые начали сваривать броню.
— Вам известны результаты?
— Да. Я переписываюсь с ними. Нам обещали еще в январе прислать сварочный аппарат, но, очевидно, его перехватил другой завод.
— Результаты! — напомнил Черепанов, сжимая в пальцах потухшую папиросу. — Каковы результаты сварки брони?
— Очень хорошие. Шов получается ровный и более прочный.
— Были испытания?
— Да. Путем обстрела из танковых пушек. Ни одной пробоины на швах.
— А производительность аппарата?
— Пишут, что аппарат АСС (автомат скоростной сварки) заменяет восемь высококвалифицированных сварщиков.
— Восемь? — переспросил Черепанов, не поверив Татьяне.
— Да, восемь! — подтвердила она. — У меня хранятся письма самого Патона.
— Отлично!.. — воскликнул Черепанов, положив папиросу в пепельницу. — А почему же не прислали аппарат?
— Этого я не знаю…
— Вот что, голубушка, — ласково посмотрел на нее Черепанов. — Идите сейчас домой и быстро собирайтесь в дорогу. Мы с вами полетим в Нижний Усул.
— Как, сегодня?
— Да. Именно.
— А нельзя ли поездом? Я боюсь самолетом… у меня маленький сын.
— Ну что же… Можно и поездом… Собирайтесь, я за вами заеду.
— Хорошо, — сказала Татьяна, остановив встревоженный взгляд на Колесникове. Тот мгновенно оживился.
— А может, и мне поехать, Владимир Павлович? Я там был и всех знаю…
Черепанов в это время закуривал.
— Вам поехать?.. — сказал он раздумчиво и, чиркнув спичку, стал закуривать.
— Да, мне… — В мозгу Колесникова мгновенно промелькнули картины прошлого, как он ехал в купе с Татьяной. «Может, снова доведется с ней остаться наедине?» — мелькнула мысль…
— Нет, вам надо быть здесь, — глубоко затягиваясь, сказал Черепанов. — Вы должны принять меры к тому, чтоб резко поднять производительность на сварке.
— Тогда тем более мне надо поехать.
— Нет. Мы справимся одни, — сказал Черепанов мягко, но решительно…
Черепанов и Татьяна вернулись на завод через три дня, привезя с собой аппаратчицу — белобрысую девушку Катю и инженера-конструктора Корнева — молодого, сутулого человека в очках. Ящик с аппаратом АСС отправили в сварочный цех.
Гостей покормили в директорской столовой, и они все с руководителями завода и Татьяной направились в цех. С помощью механиков аппарат был собран и смонтирован на легкой эстакаде, которую быстро сколотили плотники, установив ее на высоте бортового шва корпуса.
Катя, надев комбинезон, подсунула под вязаную шапочку белесые волосы и принялась бойко командовать. К аппарату подвели провода. Вокруг вместе с руководителями завода столпились мастера, сварщики. Татьяна, подойдя к Кате, что-то шепнула ей и сама включила рубильник. Катя нажала кнопку, но вспышки не получилось. Нажала еще — то же самое.