Часть 1
Молчаливое недоверие
Пролог
- ...Поскольку состояние здоровья не позволяет мне служить Его Величеству Конраду и армии Империи, я прошу вас удовлетворить мою просьбу об отставке.
Арек попытался подняться с пола - согласно церемониалу прошение об отставке надо было подавать, опустившись на одно колено. Нога, по кусочкам собранная лучшими лекарями Империи, в очередной раз подвела своего хозяина. Он качнулся, теряя равновесие, и почувствовал, как твердые пальцы подхватывают его под локоть.
Принц Эдвард помог ему встать и тронул за подбородок, позволяя, а вернее вынуждая взглянуть себе в глаза. Жест был почти непристойным, на грани оскорбления, но сын императора считал себя вправе касаться подданных так, как ему хотелось.
- Вы по-прежнему скорбите по усопшему супругу? -
вкрадчиво спросил он у Арека. - Неужели не нашлось того, кто развеет вашу тоску и согреет ложе? Сколько вы уже вдовеете?
- Больше года.
- Прячетесь от соотечественников в каком-то захолустном поместье, игнорируете бывших сослуживцев и не общаетесь с родственниками...
«Ты мне назначение должен дать, а не сопли по стенам размазывать! - опуская ресницы, подумал Арек. - И не распускать руки! А то я могу и не выдержать...»
- Такую красоту нельзя скрывать от мира, - палец вновь проехался по подбородку, чуть касаясь нижней губы. - И поэтому... Поэтому я рад сообщить, что император Конрад не принимает вашей полной отставки. Из армии вас увольняют в запас по состоянию здоровья. Но вы переходите на гражданскую службу и получаете свой первый пост.
Пауза и очередное поглаживание затянулись, и Арек с трудом подавил желание лязгнуть зубами.
- Указом его Императорского Величества вас назначают наместником колонии Таган. Вам вернут браслеты - планета до сих пор относится к разряду «необузданных». Первый наместник Тагана совершил несколько ошибок, извратив обычную политику в отношении захваченных планет. Он игнорировал советы своего директора канцелярии...
Разглагольствования Эдварда Арек уже не слушал.
Ни колония Таган, ни политика, ни чужие ошибки его не интересовали. Долгожданная фраза: «Вам вернут браслеты» заставила его прикрыть глаза от удовольствия. Он устал чувствовать себя неполноценным: лишение усилителей магии порождало непривычную для военного беззащитность, доводило до бешенства и заставляло жить отшельником вдали от друзей и второй столицы.
Что касается назначения... Наместником, так наместником. Делать он все равно ничего не собирался: для чего тогда советники, спрашивается?
Саша
Служебный вход кафе был открыт. Александр вошел в коридорчик, сбросил капюшон куртки и стряхнул капли ледяного дождя. Пара минут на то, чтобы согрелось лицо и окоченевшие пальцы, и можно тащить мешки с мусором в контейнеры. А пока... Чтобы потянуть время, он выглянул в зал и кивнул хозяину, копошившемуся возле стойки.
- Пришел? - нахмурился Георг. - Подойди сюда, мне надо с тобой поговорить.
«Что за день такой? - досадливо подумал Саша. - Ботинки порвались, дождь как из ведра, карточки на крупу не отоварили, теперь еще Георг надумал речи толкать. Сейчас на полчаса заведется, а я потом до комендантского часа домой добраться не успею».
Он расстегнул куртку - согрелся, аж жарко, и подошел к боковой дверце стойки, искоса оглядывая зал. Занят оказался только один столик в нише. Видимо, плохая погода отпугнула и без того немногочисленных посетителей. Но убытки Георгу не грозили. Развалившиеся на угловом диванчике кеннорийцы пили марочный коньяк: судя по бутылке, один из самых дорогих.
И закусывали его не дешевыми овощными салатами - запах жареного мяса заставил Александра сглотнуть слюну.
- Хоть бы расплатились... - пробурчал Георг, перехватив его взгляд в сторону ниши.
- Да эти-то расплатятся, - мрачно проговорил Саша. - Зачем им мараться? За столом сидели не сопляки, способные из озорства или пьяного задора сбежать, оставив хозяина сокрушаться над неоплаченным счетом. Взрослые мужики - одному лет под сорок, второй немного моложе. Оба в гражданском: вечерняя пьянка не повод щеголять в форме. Но массивные золотые браслеты, охватывающие запястья, сразу и безоговорочно доказывали, что это маги. Военные маги, бойцы, и не рядовые бойцы Имперской армии. Пришельцы из другого мира, захватчики, победители, поставившие Таган на колени и методично дрессирующие новую колонию прыгать по щелчку и вежливо уточнять: «Достаточно высоко?».
Александр понял, что тепло и вкусные запахи заставили его расслабиться и потерять привычный контроль. Он загляделся на магов: слишком открыто, слишком пристально. И получил ответный изучающий взгляд. На него смотрел второй - более молодой кеннориец с правильными чертами лица, напоминающий холодную античную статую с глазами из драгоценных камней.