– А там что? – осведомилась девушка, указав на запертую дверь.
В её взоре зажёгся огонёк любопытства. Она коснулась ручки и приоткрыла дверь.
– Не надо, – неуверенно попросил Влад.
Но было поздно – Лиля уже вошла внутрь. Она обвела мастерскую восхищённым взглядом. На стеллажах были расставлены превосходные портреты мужчин и женщин. Влад удивительно работал с тенями. Люди, изображённые на его полотнах, выглядели живыми. Казалось, даже моргали. Но особое впечатление производили ранние работы – пейзажи и рисунки ангелов.
– У тебя настоящий дар! – воскликнула она.
Влад скромно пожал плечами. Что есть, то есть.
– Нарисуй меня, – шепнула она ему на ухо.
Влад давно хотел запечатлеть её на холсте и, несмотря на сомнения, он исполнил её просьбу. Краски легко ложились на полотно. Эта работа доставила ему желанное творческое упоение. Лиля сидела на высоком стуле в белоснежной рубашке Влада и улыбалась ему. Тепло и ласково…
…Во сне он увидел того же ангела, что и несколько лет назад. Правая сторона его лица была идеальной. Левая же была обожжена и полностью обезображена. Крылья, серебрившиеся при лунном свете, быстро сгорели и обратились в пепел, что развеял порыв ветра. Влад узнал его. Это был Незнакомец. Влад побежал прочь. За спиной он слышал дьявольский хохот. Влад бежал по шоссе, навстречу ему с диким рёвом неслись машины. Внезапно ослепил яркий свет…
…Громкие стоны вырвали из объятий Морфея. Лиля, задыхаясь, держалась за сердце.
– Что с тобой? – беспокоился Влад.
– Я не знаю, сердце болит, – с трудом промолвила она.
Он вызвал скорую помощь. С каждой минутой боли усиливались. К приезду врачей Лиля была едва жива. Её увезли в больницу. Жизнь с каждым вздохом ускользала от неё.
Влад нервно мерил шагами коридор приёмного покоя. Девушку поместили в палату реанимации. Влад договорился с врачом, и его впустили к ней. Она была без сознания, больничные трубки, словно змеи, опутали её. Он не сводил с неё глаз, запоминая любимые черты. Надежда на её выздоровление ещё теплилась в нём. Впервые за эти годы он обратился к Богу, хотел вернуться в прошлое и всё изменить.
Но он безбожно опоздал. Мучения Лили закончились, когда первый луч солнца робко проник в больничную палату.
– Мы сделали всё, что могли, – с сочувствием проговорил доктор. – Но это -исключительный случай. Мы с подобным ни разу не сталкивались. Она была слишком молода для такого обширного инфаркта.
Влад ничего не слышал. Он осознал, что стал причиной гибели возлюбленной. Но зачем её чистая, незапятнанная душа понадобилась Незнакомцу? Занятый размышлениями, Влад и сам не заметил, как оказался дома.
Художник, рисующий смерть, вихрем ворвался в мастерскую. Портреты дожидались Незнакомца на полке стеллажа – настоящая галерея смерти. Лица смотрели на него с немым укором. Взгляд Влада упал на мольберт. Краски на холсте, запечатлевшем последние мгновения жизни возлюбленной, не успели засохнуть.
– Не бойся родная, я не отдам тебя ему, – Влад с нежностью дотронулся до портрета, а затем пошёл в гостиную.
Схватил из бара вино и вернулся в мастерскую. Безжалостно разбил горлышко бутылки и расплескал по полу. Взял из шкафа в углу спички. Оранжевый язычок пламени вспыхнул в полумраке студии. Пальцы Влада, сжимавшие горевшую спичку, дрогнули. Воспоминания мелкими иголками пронзали память. Влад без сожаления кинул спичку к портретам. Помещение стремительно окутала дымка. Он наблюдал, как ненасытный огонь подкрадывается к портрету Лили.
То, что случилось дальше, не поддаётся здравому объяснению. Стоны и вопли заполнили комнату. Чёрный едкий дым стелился по низу. Пожар перекинулся на шторы, лизнул гардины.
Темпера стекала с полотна, оставляя кривые дорожки на смазанном овале лица Лили. Последней жертвы Незнакомца. Ещё недавно любимый образ превратился в месиво из краски и копоти. Ужасная маска погибели. Наконец, пламя целиком поглотило полотно. Стенания запертых в портретах, словно в темницах, душ переросли в крики. Среди них он услышал её высокий голос. Влад не мог вынести эту нестерпимую муку.
Схватившись за голову, он стремглав выбежал из дома. Холодный ветер вперемешку с дождём хлестал по щекам. Влад был далеко от дома, но слышал, как приехали пожарные машины.
Он остановился только, когда почувствовал, что уже не в силах бежать. Оживлённая дорога, гудела проезжавшими автомобилями. Напротив него величественно сверкая куполами, располагалась церковь. От волнения сердце тяжело билось в груди. Поборов страх, Влад зашёл внутрь.