Он не мог решить, назвать это судьбой или историей.
На вторую ночь Алтея и Маллен отправились в постель вместе, поспешив наверх сразу после ужина. Девушка, беззаботная и нетерпеливая, бежала впереди.
Эйсон посмотрел вслед, вспоминая вечер после похорон и отмечая огромную разницу в ее поведении. Тиарелла сочувственно за ним наблюдала.
– Если это тебе ни о чем не говорит, я бессильна, – сказала она.
– Понятно.
Он поднялся и вышел в сгущающиеся сумерки. Бутылка с домашним зельем Россо стояла там, где он ее оставил.
На следующее утро Алтея обнаружила его сидящим на причале и смотрящим в воду. Между острыми зубьями кораллов еще вертелись оставшиеся от шлюпки щепки.
Девушка забеспокоилась и присела рядом.
– Ты в порядке?
– Конечно. Я только удивляюсь, как Россо сумел прожить так долго. Это зелье очень опасно.
– Эйсон, мы с Малленом решили пожениться.
– Трудное решение, что и говорить.
– Не надо. Пожалуйста.
– Ладно. Я рад за вас.
– Нет, ты не рад.
– А что еще я могу сказать?
Она посмотрела вдаль.
– Знаешь, я почти боюсь самой себя, своего поведения. Я понимаю, как все это глупо выглядит, ведь я знаю его всего два дня. Но я чувствую, что это правильно. Согласен?
– Послушай, что я думаю.
– Расскажи.
– Я думаю, что в этом случае фокусом твоих мыслей стало твое тело. Оно ведет тебя домой через страшный туман, и теперь настал момент безопасной остановки.
– Спасибо, Эйсон.
Он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.
– Я хочу кое-что узнать. И прошу тебя быть со мной предельно честной. Ты когда-нибудь любила меня?
– Конечно, любила.
Эйсон вошел в кухню и плюхнулся на стул. Тиарелла встретила его недоуменным взглядом.
– К твоей великой радости, я уезжаю, – объявил он.
Ее несдерживаемое облегчение вызвало у него горький смех.
– Я не настолько бессердечна, – возразила она.
– Настолько и даже больше.
– «Орфей» и я отвезем тебя в любое место, куда захочешь.
– Весьма любезно с твоей стороны, но все не так-то просто.
– Что ты имеешь в виду?
В ее вопросе прозвучал отголосок былой подозрительности.
– Я все обдумал. Где бы я ни был, я всегда буду думать об Алтее. И тебе это известно. А это значит, что мы оба будем беспокоиться, не решусь ли я вернуться назад. Я знаю, что не могу себе доверять, не в полной мере. И я намерен отправиться туда, откуда не смогу возвратиться. Я заплачу тебе за проезд и заключу контракт для обеспечения своего странствия. Бог свидетель, ты сможешь правильно распорядиться деньгами, несмотря на свои дурацкие идеалы. И Алтея с Малленом получат надежный доход, чтобы начать дела.
– О чем ты толкуешь? Куда собрался отправиться?
– В будущее.
В нуль-тау-капсуле пролетел один неясный миг. Впрочем, головокружительно дезориентирующий. Лаборатория в одно мгновение изменилась, превратившись в полутемную прохладную комнату с неровным потолком из полипа.
Там, где Тиарелла наклонялась, чтобы включить поле, мгновение назад, выпрямлялась другая фигура, только что нажавшая кнопку отключения на контрольной панели. Они недоверчиво посмотрели друг на друга. Девушка на вид лет двадцати определенно была родственницей Алтеи. Он не мог не узнать этот хрупкий подбородок; хотя ее кожа была черной, словно эбеновое дерево, на голове пламенели рыжие, коротко подстриженные волосы. Явно проведены генетические изменения.
– Привет, – сказал Эйсон.
Она застенчиво улыбнулась – еще один отголосок воспоминания об Алтее.
– Я никогда не могла в это поверить, – заговорила она. – Человек в подземелье. Вы были семейной легендой. Когда мы были маленькими, папа называл вас спящим рыцарем, готовым защитить Шармейн от любого зла. Потом я выросла и решила, что нуль-тау-капсула используется для хранения каких-нибудь ботанических образцов.
– Боюсь, я не слишком-то похож на рыцаря. – Он перебросил ноги через край капсулы и встал на пол. Под ногами был голый коралл. Вокруг стояли большие ящики и пластиковые контейнеры. – Где я?
– В подвале. Ох, понимаю. Старую лабораторию демонтировали лет пятьдесят или шестьдесят назад. Наша семья стала членом агрономического консорциума Каривака. Теперь консорциум обеспечивает модернизацию хозяйства Шармейна.