– Сейчас я должен бы вести занятия по Библии в школе, – сказал он, неловко улыбнувшись. – Но дети, как и все остальные, следят за сборщиком. Это дает мне право последовать их примеру. – Он показал на стоящее рядом кресло, потом нахмурился. – Вы упали, шеф?
Я инстинктивно стряхнул подсохшую грязь с рукава форменной куртки. На брюках кое-где еще виднелись прилипшие травинки. А утром я надевал идеально вычищенную и отглаженную форму.
– Да. Но ничего не сломал. – Я поспешил сесть и кивнул на большой настенный экран: – Как там дела?
Базовый астероид двигался на фоне бурной облачной поверхности Юпитера. Из центра радиаторных панелей вырывалось тонкое ослепительно-белое копье плазмы. Казалось, что оно закручивается, но разрешение экрана не позволяло быть в этом уверенным. Кук приглушил звук, и голоса комментаторов превратились в монотонное жужжание.
– По общему мнению, все идет отлично, – сказал он. – Вы только посмотрите на единую группу ядерных двигателей с силой тяги в десять тысяч тонн. Надо же! Порой мне кажется, что такими действиями мы бросаем вызов самому всемогущему Господу. Перестраиваем космос в соответствии со своими желаниями. Какая смелость.
– Вы не одобряете?
– Напротив, сын мой. Мне потому и нравится служить здесь, что я оказался на переднем крае современной технологии. Меня всегда восхищали космические полеты и технические достижения. Это одна из причин, по которым Эден стал моим приходом. Епископ решил, что я проявляю нездоровый интерес, но мой энтузиазм служит на благо церкви.
– Но у вас нет нейронных симбионтов.
– Конечно. Однако я разговариваю с Эденом через портативный модуль. А когда мне нужна помощь сервиторов при работе вне дома, вполне достаточно устных приказов. Единственное, чего мне недостает, так это пресловутого мысленного телефона, чтобы общаться с кем-то на другом конце биотопа. С другой стороны, когда людям требуется со мной поговорить, я предпочитаю общение лицом к лицу. Некоторые традиции стоят того, чтобы их поддерживать.
Он выжидающе улыбнулся, отчего на добром лице появились тысячи мелких морщинок.
– Мы разговаривали с Джоселин вчера ночью, – с трудом выдавил я. – Такого у нас уже давно не было.
– Хорошая новость. Это вселяет надежду.
– Возможно. Видите ли, близнецы совершенно определенно заявили, что им нравится Эден. Они хотят здесь остаться.
– Что ж, это я мог сказать вам заранее, я наблюдал такие случаи сотни раз. Вы знаете, почему Бостон пользуется поддержкой большей части населения? Если Эден обретет независимость, все они станут его полноправными гражданами. Другими словами, им не придется возвращаться на Землю по окончании контракта с ЮКЭК.
О таком источнике популярности я и не подумал. Благодаря священнику я смог увидеть истинный фактор, скрываемый за громкими словами о судьбе и свободе.
– Дело в том, что близнецы хотят имплантировать нейронные симбионты. Они говорят, что без сродственной связи так и останутся здесь чужими.
– И они добьются этого, вы и сами все понимаете. Тем более это ваши дети, им нелегко было бы возвращаться на Землю.
– Господи, да вы, наверное, экстрасенс.
– Нет, сын мой, ничего подобного. Хотелось бы мне иметь такие способности, это облегчило бы мой труд, учитывая то, как люди изворачиваются и кривят душой в исповедальне. Но это всего лишь огромный житейский опыт. Мне известно, как на Земле относятся к полицейским и работникам служб безопасности. И мне кажется, что ценой индустриального общества станет полный коллапс общественного сознания и морали. Урбанизация притупляет нашу гражданскую ответственность. В этом отношении Эден полная противоположность Земле, настоящий пасторальный идеал.
– Да, я думаю, вы правы. Но что делать нам, Джоселин и мне? Она буквально разрывается: больше всего на свете она хочет счастья нашим детям, но она не желает, чтобы они были счастливы здесь.
– А вы согласны с ними.
– Мне все равно, где они будут жить, лишь бы получили шанс стать счастливыми. Но не могу представить себе этой возможности на Земле, особенно теперь, когда они повидали Эден, поняли, насколько он отличается от аркологии.
– Это вполне понятно. Когда городские дети получают свободу и могут гулять где угодно, они искренне верят, что это и есть рай.
– Вы опять подчеркиваете, что Эден вам нравится.
– Как в любом человеческом обществе, здесь есть чем восхищаться и есть о чем сожалеть. Физически, материально Эден намного превосходит Землю. Подозреваю, что аргументы насчет духовного порядка вряд ли подействуют на ваших детей. Для людей моложе пятидесяти они мало что значат.