Те, кто добился хотя бы минимального успеха в новой жизни на этой планете, перебрались ближе к океану или на другие острова архипелага. Те, кто остался, лишены мужества, они более других нуждаются в помощи, а получают ее в последнюю очередь.
Но даже здесь цветут и завоевывают место под солнцем мощные растения, привезенные колонистами. Цепкие лозы карабкаются между обветшавшими двадцатиэтажными нагромождениями капсул, пышная трава покрывает территорию парка, где гоняют мяч босоногие ребятишки. И только за старыми подъездными путями, в глубине промышленной территории, куда направляется девочка, зелень уступает место желтоватой почве и жалким кустикам случайно уцелевших сорняков. Выгоревшие изображения черепа и костей, висящие на изъеденном ржавчиной заборе, предупреждают об опасности этого участка, но девочка без колебаний шагает дальше. Она петляет между горами сваленных остекленных блоков, пробирается по камням, увязшим в глине, покрытой красными и синими пятнами химикатов, которые просачиваются из подземных хранилищ.
Ее конечной целью оказывается старое офисное здание фабрики, снесенной еще лет двадцать назад. Строение выглядит настоящей развалиной, кирпичная кладка местами осыпалась, из щелей пробиваются трава и кусты.
Девочка проскальзывает в щель под рифленым щитом, прибитым поверх окна, и исчезает из поля зрения Райкера.
Два часа спустя Лавр останавливается перед тем же самым щитом, а его боевики занимают позиции вокруг. Его присутствие заставляет отряд нервничать, но в то же время вызывает почти сверхъестественное внимание к деталям. Личное участие Лавра в операции – дело неслыханное. В последнее время он вообще редко покидает пределы своего поместья.
Эригерон посылает внутрь сродственно связанного с ним хорька. Угольно-черный зверек кажется Лавру настоящей змеей на лапах, а ведь он действительно обладает ошеломляющей способностью проникать в самые узкие щели, как будто имеет гибкие кости.
По словам Эригерона, внутри только двое: девочка и маленький мальчик, судя по всему, больной. Кроме того, он говорит, что в комнате стоит какая-то машина, питающаяся от фотосинтезирующей мембраны, висящей под слуховым окном. Лавр досадует, что не может перехватить сродственную связь с хорьком, так как она уникальна и недоступна никому, кроме реципиентов. С большим удовольствием он сам бы все осмотрел; Райкер же передает ему только размытые контуры, подмеченные через заросшие зеленью слуховые окошки.
Лавр приходит к неприятному выводу, что изобретатель «конфеток-с-ветки» отсутствует. Можно было бы подождать, организовать засаду и встретить его. Но цель уже слишком близка, чтобы задерживаться для скрытых действий, а каждое промедление означает, что о новинке может узнать кто-то еще. Если информация о «конфетках-с-ветки» распространится, его власть может рухнуть. Теперь это вопрос выживания.
Что ж, девочке придется рассказать ему, где скрывается изобретатель. У него есть способы добиться правдивых показаний.
– Вперед, – командует он Эригерону.
Боевики с обманчивой легкостью устремляются в офисное здание; поджарые гончие бегут впереди, проверяя наличие мин-ловушек особыми сенсорами. Лавр смотрит, как одетые в броню фигуры исчезают внутри, и ощущает волнение, какого не испытывал уже не один десяток лет.
Через пару минут Эригерон возвращается и поднимает визор своего шлема, открывая бледное скуластое лицо.
– Все в порядке, мистер Лавр. Мы их заблокировали.
Лавр спешит внутрь, подгоняемый жгучим нетерпением.
Свет проникает в комнату через единственное грязное слуховое окно. Груда подушек и грязных одеял обозначает спальный угол. В центре из сложенных кирпичей построена печурка, внутри потрескивают тонкие сломанные ветки, добавляя к солнечному свету свое рубиновое сияние. Мрачная нищета логова более или менее согласуется с ожиданиями Лавра, если бы не книги. Их здесь сотни, высокие стопки ветхих бумажных изданий громоздятся под опасными углами. Нижние книжки уже настолько испорчены, что никуда не годятся, их страницы склеились в нераздельные брикеты гниющей массы.
В поместье Лавра собрана коллекция классической литературы в кожаных переплетах, перевезенная с Кулу. Он знает, что на Тропикане книг больше ни у кого нет. Все остальные пользуются пространственными чипами.
Девочка сидит на корточках возле больничных носилок и, словно защищая, обнимает за плечи мальчика с грязными рыжими волосами, которому на вид не больше семи-восьми лет. На его голове пожелтевшая повязка, закрывающая глаза. Из-под ткани просачивается гнойная жидкость, засыхающая корочкой на его щеках. У него больные ноги, тонкая кожа обтягивает кости, на ней выступают узловатые голубые вены.