Старик облизнул губы:
— Да. Но вы, уж пожалуйста, со мной полегче, а, мистер Леннокс? Ведь я сберегаю вам кучу денег! Говорю же, моей задачей было отпугнуть вас, не позволить внимательно осмотреть участок при дневном свете и обнаружить... — он замялся.
— Обнаружить что? — потребовал ответа Леннокс.
— Нефть! — собравшись с силами, выкрикнул Мортон. — Ваша земля полна ею! Даже здесь — посмотрите на это! — он указал на чёрную блестящую маслянистую лужицу возле одной из стен. — Ваша земля стоит миллионы, но он хотел купить её прежде, чем вы узнали бы правду!..
— Кто? — очень спокойно вопросил промоутер.
— Он! — тощий указательный палец старика ткнул в Андреасона. — Он заставил меня сделать это! Обещал целую тысячу баксов, если он получит землю, а вы не заподозрите, что в ней есть нефть.
Гигант-миллионер выдвинулся вперёд с очень мрачным лицом.
— Что за чушь ты тут городишь? — буквально прорычал он. — Ты (!) меня (!) обвиняешь в...
— Стойте! — оборвал его Леннокс. — Не пытайтесь заткнуть ему рот, Андреасон! Это теперь уже слишком поздно!!..
— Что вы имеете в виду? — прохрипел потомок викингов.
— Я имею в виду, что это дело не сойдёт с вам рук. Ваши миллионы не заставят меня испугаться. Хейворд, Сивер! Будьте свидетелями!.. Всё! Решено!.. Ей-богу, Андреасон, я раструблю об этом в каждой газете от Нью-Йорка до Фриско!..
Лицо великана-шведа превратилось в застывшую белую маску.
— Так это шантаж, верно?.. — осведомился он ледяным тоном. — И я должен раскошелиться, чтобы ты не забрызгал грязью мою репутацию? Не думаю, что подобное выгорит!..
Леннокс расхохотался:
— Возможно, я всего лишь мелкий провинциальный промоутер — у меня нет ваших миллионов, — но уж шантажистом точно не являюсь! У вас денег не хватит, чтобы закрыть мне рот и замять столь неблаговидное мошенничество. Не люблю, когда меня принимают за лоха, Андреасон! Вот почему я собираюсь засадить вас за решётку. На меньшее я не согласен!..
Ладонь гиганта-миллионера скользнула в карман, но Леннокс среагировал гораздо быстрее — в его руке внезапно материализовался пистолет, дуло которого уверенно нацелилось в грудь противника.
— Даже не пытайся! — издевательски протянул он. — Хейворд, возьми у него оружие!
— Не будьте дураком! — рявкнул Андреасон. — У меня там лишь носовой платок...
Джек саркастически приподнял бровь и, после непродолжительного ловкого обыска, извлёк из наплечной кобуры потомка викингов большой автоматический пистолет. Репортёр небрежно стал подбрасывать его на ладони, слегка посмеиваясь.
— Не думаю, что мы в своей газете напечатаем эту историю, — тихо, но уверенно заявил он.
Леннокс выпучил глаза:
— А? Почему же нет? Вы ума лишились?..
— Отнюдь! Мы любим хорошие, интересные истории... Но ваша к ним не относится! Я тут всё раздумывал о некоторых деталях произошедшего и, как полагаю, пришёл к правильным выводам. Например, почему же это Андреасон всё выжидал и медлил, давая карт-бланш Мортону в попытках одурачить нас?
— Ну, наверное, он был уверен в ловкости старика!..
— Да, возможно так и было... Но ведь у него было достаточно времени, чтобы вступить в игру и поспособствовать закреплению у нас — у всех нас, кто слышал россказни Мортона, — уверенности в правдивости этой дикой истории. Андреасон ведь совсем не дурак, знаете ли, он прекрасно осознавал весомость своего мнения для окружающих... Но ведь и я — не глупец! И прекрасно понимаю, что любая загадка, как правило, имеет несколько объяснений...
Голос Хейворда окреп и стал звучать всё резче и резче:
— Вы по профессии — промоутер, Леннокс. Ловкий человек... Теневые схемы для вас не в новинку!.. Предположим, озвученный вами план по массовому распространению новости действительно сработал. Допустим, наша газета включилась бы в этот процесс. История, конечно, сногсшибательная: один из самых богатых нефтянников-миллионеров в стране пытался мошенническим образом отжать у вас ценный объект собственности! Забавно!.. Но ведь отнюдь не очернение имени Андреасона было вашей целью! Замысленная схема ведь куда как сложнее, чем примитивный шантаж?
Сардоническая улыбка появилась на губах у Джека, нисколько не смягчив при этом жёсткое выражение лица. Он продолжил:
— Козырем в рукаве стало бы учреждение компании по нефтедобыче, верно? Держу пари, в этой земле нет ни пинты нефти, кроме той, что вы разлили здесь по полу. Но с бесплатной рекламой на миллион долларов вам не составит труда организовать компанию и продать достаточно акций, чтобы разбогатеть! Если Андреасон, всем известный нефтяной делец, действительно пытался украсть вашу землю, она, должно быть, стоит многие миллионы!.. Именно так рассуждали бы потенциальные инвесторы. В вашем кармане оказались бы гигантские барыши, прежде чем покупатели акций стали бы задаваться вопросами, что случилось с их деньгами и почему те не приносят прибыль. Мортон работал не на Андреасона, он работал на вас!!!