— Да, ты умён!.. — вкрадчиво произнёс Леннокс. Его округлое лицо стало белым как мел. — Лучше не пытайся воспользоваться этим пистолетом!.. Я целюсь тебе в живот и выстрелю моментально, как только замечу хоть намёк на движение. Полагаю, что умереть глупой смертью тебе не хочется, даже если сможешь прихватить в могилу и меня... Просто отойди-ка в сторонку, чтобы я мог спокойно убраться отсюда!
Хейворд посмотрел в бесцветные глаза промоутера и увидел там свою смерть.
— Хорошо! — согласился он и сделал пару шагов вбок. — Я не собираюсь создавать проблемы. Путь свободен, Леннокс. Убирайся!
Воистину громовая тишина воцарилась в пещере, когда Леннокс медленно пятился к дверному проёму. Напоследок он предупредил:
— Не пытайтесь никто преследовать меня! Если что, буду стрелять на поражение!
Все оставшиеся застыли в напряжённом ожидании, когда через пару мгновений раздался женский крик. Хейворд враз обессилел, страх ледяной хваткой сжал его сердце.
Мэриан!
Он проклял то стечение обстоятельств, которое привело девушку сюда именно в тот момент, когда Леннокс предпринял побег. Затем раздался выстрел, пронзивший мозг Джека разрушительнее, чем если бы это была пуля. Репортёр метнулся вглубь тускло освещённого тоннеля, ведущего наружу. На бегу он пытался максимально согнуться, чтобы представлять из себя как можно меньшую мишень. Наконец, заметил впереди темную фигуру, нависшую над бессильно раскинувшейся на полу белой фигуркой.
Сгруппировавшись, Хейворд сжал кулак для удара с левой. В тот же миг рядом взвизгнула пуля, ударившаяся в бревенчатую стойку. Он успел выстрелить в ответ и тут же ощутил словно бы удар кузнечного молота в плечо. Яркая вспышка мучительной боли пронзила правую руку. Пистолет выпал из дрожащих пальцев...
Но и тёмная фигура впереди больше не двигалась! А затем внезапно Джек ощутил, что у него нет никаких сил, чтобы оставаться в вертикальном положении. Он плавно осел на землю, а его сознание на миг растворилось в окружающем полумраке.
Но молодой организм справился даже с обильной кровопотерей: уже через пару мгновений Хейворд очнулся и, поскольку правая рука бесчувственно висела плетью, нащупал выпавший пистолет левой. Но в оружии не было никакой необходимости — репортёр как-то отстранённо отметил, что его пуля вошла под углом в грудь Ленноксу, пробила тело и вышла с тыльной части шеи, раздробив по пути позвоночник. Кривая улыбка застыла на лице мертвеца.
Хейворд дотащился до Мэриан и упал рядом с ней на колени. Девушка слабо шевельнулась и открыла глаза. Страх во взоре быстро улетучился, когда она узнала склонённое над собою лицо жениха.
— Ты в порядке, малышка? — ласково спросил тот. — Он не причинил тебе какого-нибудь вреда?
— Нет, Джек, я... Джек!..
Больше Мэриан не смогла в тот момент произнести ни слова. Была этому веская уважительная причина — долгий поцелуй!
Первая публикация в «Thrilling Mystery», January 1938
Перевод 2022 г.